Saddam Hussein empleaba entonces armas químicas contra sus opositores y EU lo sabía

Evade Rumsfeld explicar su misión en Irak hace 20 años

Durante el gobierno de Reagan el ahora jefe del Pentágono fue enviado 2 veces por Shultz al país árabe

JIM CASON Y DAVID BROOKS CORRESPONSALES

Washington y Nueva York, 23 de diciembre. El secretario de Defensa estadunidense, Donald Rumsfeld, rehusó hoy responder a preguntas sobre su esfuerzo por mejorar las relaciones y ampliar la cooperación de inteligencia entre Estados Unidos y el régimen de Saddam Hussein hace 20 años, cuando el ex dictador empleaba armas químicas contra sus opositores.

Documentos recién desclasificados de los archivos oficiales del gobierno estadunidense confirman que en marzo de 1984 Rumsfeld, que entonces operaba como un ciudadano más, fue enviado en misión secreta a Irak para asegurar a Hussein que, a pesar de las denuncias públicas estadunidenses por su uso de armas químicas, el gobierno de Ronald Reagan estaba ansioso por mejorar la relación entre ambos gobiernos. En efecto, la Casa Blanca decía una cosa en público y hacía algo muy diferente en privado.

Cuando le preguntaron hoy sobre los documentos, Rumsfeld respondió que no había leído las versiones, publicadas por primera vez la semana pasada por el Washington Post, y este martes por el New York Times. Tras ser presionado por un reportero, el secretario de Defensa se limitó a decir que no había nada inusual en sus esfuerzos por mejorar las relaciones estadunidenses con Irak.

"No había nada inusual en esto en ese entonces", dijo en conferencia de prensa en el Pentágono. Aún es práctica común condenar públicamente a los países mientras en privado se trabaja diplomáticamente para lograr otros objetivos, agregó Rumsfeld. "Estamos haciendo eso hoy en cierto número de instancias, y nadie debería estar sorprendido por eso", afirmó.

El Archivo de Seguridad Nacional (National Security Archive), centro independiente de investigaciones con sede en Washington, obtuvo varios documentos oficiales anteriormente secretos que demuestran que Rumsfeld realizó dos viajes secretos a Irak -uno en diciembre de 1983 y el segundo en marzo de 1984-, con el propósito de mejorar la relación de Irak con Estados Unidos.

Cuando fueron difundidos los documentos sobre la primera visita, este año, Rumsfeld declaró a la CNN que en una reunión cara a cara había "advertido" a Hussein sobre su uso de armas químicas. Pero apuntes diplomáticos sobre su entrevista de 90 minutos, obtenidos por el archivo, no hacen mención de tal advertencia. Rumsfeld después insistió en que sí la había hecho pero al canciller iraquí Tareq Aziz (no hay documentos divulgados públicamente sobre esa reunión).

Pero el gobierno de Irak tenía razón para creer que esta advertencia, si es que fue hecha, no era seria. Los documentos oficiales recién desclasificados, a la vista en el sitio www.nsarchive.org, demuestran que el propósito explícito del segundo viaje de Rumsfeld a Irak, en marzo de 1984, fue aflojar cualquier tensión en las relaciones causada por las condenas públicas del gobierno estadunidense sobre el uso de armas químicas por el régimen de Hussein.

En 1984 Estados Unidos apoyaba firmemente a Irak en su guerra contra Irán, y asignó un equipo secreto de 60 miembros de la Agencia de Inteligencia de Defensa (DIA) para otorgar inteligencia a Bagdad sobre los movimientos de fuerzas iraníes, evaluar daños causados por bombardeos y otra información crítica. Esta inteligencia se compartía con Irak incluso a pesar de que "casi cotidianamente" el gobierno de Reagan contaba con pruebas del uso de armas químicas contra tropas iraníes.

El gobierno de Irán denunció el uso de estas armas en la Organización de Naciones Unidas, la cual emitió una condena formal a Irak. Después de meses de presión, el 5 de marzo, el gobierno de Estados Unidos fue obligado a emitir una protesta pública contra el uso documentado de armas químicas por Irak. Pero esta condena de Washington, según los documentos oficiales recién desclasificados, provocó una fuerte reacción de protesta del gobierno iraquí.

Para intentar apaciguar la ira del gobierno de Bagdad, el entonces secretario de Estado George Shultz se reunió con un alto funcionario iraquí en Washington para asegurarle que la Casa Blanca "deseaba seriamente continuar avanzando en sus relaciones con Irak". A fin de subrayar este mensaje, Rumsfeld fue enviado en su segundo viaje secreto a Bagdad, donde se reunió con el canciller Aziz.

En las instrucciones enviadas a Rumsfeld antes de su viaje, el secretario de Estado Shultz solicita que su mensajero asegure al liderazgo iraquí que, aunque Estados Unidos estaba preocupado por el uso de armas químicas, el gobierno de Reagan continuaba interesado en mejorar las relaciones con el gobierno de Hussein "al paso que desea Irak".

Hace 20 años, cuando Washington sabía que Hussein tenía armas químicas y que las empleaba casi a diario, ello no afectaba la intención de mejorar las relaciones diplomáticas. Pero ahora, cuando no hay pruebas de que Irak contaba con armas químicas o biológicas, Estados Unidos decidió que era importante invadir al país, derrocar a su liderazgo e instalar un gobierno seleccionado por la Casa Blanca.

Tal vez sólo Rumsfeld podría explicar la diferencia.