RUTA SONORA

Patricia Peñaloza

Sam Phillips, Ajusco, electro-clash

LA RUTA SONORA no quiere dejar pasar lo que casi nadie informó el pasado 30 de julio: el fallecimiento, en su natal Memphis, Tenessee, de Sam Phillips: no sólo uno de los más importantes productores de la historia, sino quizá una de las figuras más importantes del siglo en cuanto a cultura popular. Como productor y creador de Sun Records en 1952, su presencia fue fundamental para el impulso de las carreras de Elvis Presley, Carl Perkins, Johnny Cash, Jerry Lee Lewis, BB King, Howlin' Wolf, Rufus Thomas, y muchos otros artistas angulares en la historia del rock. En plena época de segregación racial, Phillips tuvo visión y valentía para grabar a artistas negros del sur de Estados Unidos, aunque por lo que es más recordado es por haber descubierto a Presley. Entre infinidad de virtudes, este productor supo mezclar lo mejor del rythm&blues negro con el carácter de los blancos, ingrediente esencial para el nacimiento del rock & roll.

PHILLIPS CRECIO INFLUENCIADO por el blues, el gospel y el hillbilly; trabajó como locutor e ingeniero de radio en los años 40. En 1950 abrió el Memphis Recording Service; no había otro estudio de grabación en la localidad cuando lo hizo. Al principio sólo grabó masters de grabaciones a ser distribuidas por las disqueras Chess y RPM. Grabó los primeros materiales de BB King y Howlin' Wolf, y el que es considerado como el primer disco de rock & roll en la historia: Rocket 88, de Jackie Brenston. El talento de Phillips se centró en su capacidad para capturar la esencia cruda y rasposa, sureña, de sabor más auténtico al del blues que se estaba grabando en las ciudades por grandes compañías.

EN 1952 FUNDO formalmente Sun Records, que tuvo su primer éxito en 1953 con Bear cat, de Rufus Thomas; otro éxito fue Hound-dog, de Leiber-Stoller; siguió creando éxitos de blues con James Cotton, Little Milton y Junior Parker, quien grabó la versión original de Mystery train. Como productor, tenía la cualidad de captar la sustancia de los talentos impolutos y plasmarlos así de frescos; también tuvo oreja creativa para la armónica y las guitarras eléctricas, a las que grababa con una distorsión tan inusual, que una compañía grande habría rechazado.

COMO ANECDOTA ESTA que, en Rocket 88, el guitarrista Willie Kizart llegó con el amplificador dañado por el traslado; su sonido era sucio. Phillips, lejos de desecharlo, quedó fascinado con el sonido, detalle que resultó significativo de ahí pa'l real. Luego llegaría un adolescente terco llamado Elvis Presley, quien quería regalar de cumpleaños a su mamá una canción grabada por el; a Phillips le llamó la atención ese rasgo hoy célebre: un blanco cantando como negro. Mientras hacían un break en la grabación, Presley cantó That's all right mama, como divertimento. Phillips le escuchó, y les dijo a los músicos Scotty Moore y Bill Black que la trabajaran con el muchacho; el resultado fue el nacimiento del primer gran cantante de rockabilly, que en Sun grabó cinco de sus clásicos, del 54 al 55. Elvis sería luego contratado por la RCA. El resto es historia.

PHILLIPS SIGUIO GRABANDO en los años 50, ya casi puro rockabilly, nada de blues, pues era lo que vendía: Carl Perkins, Jerry Lee Lewis, Johnny Cash, Roy Orbison, Billy Lee Riley, Sonny Burgess. La moda del rockabilly fue descendiendo y Sun fue disminuyendo sus grabaciones hasta que en 1965 eran casi nulas. Phillips vendió su catálogo en 1969 a Shelby Singleton, aunque siguió editando acoplados del sello hasta fechas recientes. Los originales Sun Studios siguen abiertos al público a modo de museo. Desde aquí, un saludo eterno y rockabillero al maestro Phillips.

Chela, pulque y sofisticación