Júpiter, Saturno y Urano, los planetas observados

Designan nombre a 24 satélites hallados en los años 2000 y 2001

FAUSTO CERVANTES ORTIZ ESPECIAL PARA LA JORNADA

El 25 de julio la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) asignó nombres a los 24 satélites que se descubrieron entre 2000 y 2001. De estos satélites, 11 son de Júpiter, 12 de Saturno y uno de Urano. La comisión de nomenclatura de la IAU se reúne cada tres años, por lo que será hasta 2006 cuando se asigne nombre a los satélites que se descubran en los próximos años.

Para los satélites de Júpiter se eligieron nombres relacionados con Zeus; para los de Saturno, de gigantes, y para el de Urano, el de un personaje de la obra La tempestad, de William Shakespeare.

Actualmente, se conocen muchos más satélites del planeta Júpiter. En mayo, la revista científica Nature publicó el descubrimiento de 23 nuevos satélites del planeta Júpiter, realizado por astrónomos de la Universidad de Hawai. Sumados a los 38 anteriores, se llega al espectacular número de 61 astros que giran en torno a este planeta. Saturno aún sigue teniendo sólo 30 satélites conocidos.

En 1609, Galileo Galilei utilizó por primera vez un telescopio construido por él mismo para observar el cielo. Descubrió que la Luna no era lisa, sino que tenía montes y valles, y algo que pensó eran mares. También observó que la banda tenue de la Vía Láctea está compuesta por un gran número de estrellas. Al dirigir su telescopio al planeta Júpiter pudo distinguir los cuatro satélites mayores de ese planeta. Galileo les llamó estrellas de Médicis, en honor al duque de Toscana Cosme II de Médicis, con lo cual obtuvo apoyo económico de este personaje.

A estos astros se les llama ahora satélites galileanos, y cada uno ostenta los nombres de Io, Europa, Ganímedes y Calisto. Galileo también observó los anillos de Saturno, aunque no pudo identificarlos como tales.

Conforme se pudieron construir mayores y mejores telescopios, se descubrieron cada vez mayor cantidad de objetos celestes: Urano, Neptuno y Plutón, los asteroides, los satélites de Marte y de los otros planetas exteriores. En1892, Edward Barnard (1857-1923) descubrió el quinto satélite de Júpiter, al que se le dio el nombre de Amaltea. Entre 1904 y 1914 se descubrieron otros cuatro satélites usando placas fotográficas. Años después el astrónomo estadunidense Nicholson descubrió otros tres satélites. Y en 1979, con la llegada de la sonda Voyager a las proximidades de Júpiter, se descubrieron más astros.

Los satélites de los planetas, al igual que los cuerpos que giran alrededor del Sol, tienen órbitas elípticas. Al paso de los milenios, éstas se vuelven casi circulares, por lo que al observar las órbitas de los satélites de Júpiter es posible darse cuenta de cuáles son más antiguos. Los satélites mayores (los galileanos y Amaltea) tienen órbitas casi circulares, mientras que los satélites más pequeños tienen órbitas todavía muy elípticas.

¿De dónde vienen los satélites más jóvenes?

Los asteroides son cuerpos pequeños, comparados con los planetas, que se encuentran distribuidos mayoritariamente en una franja entre Marte y Júpiter; son los restos de un planeta que jamás llegó a formarse, según la teoría más aceptada.

Debido a las interacciones gravitatorias de los asteroides con los planetas Marte y Júpiter, las órbitas de los asteroides sufren modificaciones que provocan acumulación en ciertas zonas (llamados puntos de Lagrange) o bien son atrapados por los mencionados planetas.

Esta es la forma en que se supone Marte capturó a sus dos satélites, y Júpiter, siendo mucho más masivo, ha capturado una enorme cantidad de ellos. En cambio, el tenue anillo de Júpiter se debe al polvo generado por la lenta destrucción de los satélites más viejos.