Antes del amanecer de este jueves, la Luna ocultará al planeta rojo

Desde México se podrá ver que Marte pasará ''rozando el disco lunar''

FAUSTO CERVANTES ORTIZ ESPECIAL

Antes del amanecer de este jueves, la Luna ocultará al planeta Marte, visto desde varias regiones de América Central, el Caribe y Sudamérica. En México se observará a simple vista que el planeta rojo pasará ''rozando" el disco lunar.

A eso de las 2:36 de la madrugada ambos cuerpos celestes tendrán el máximo acercamiento, a cuatro segundos de arco. Esta distancia es tan pequeña que parecerá que se tocan. Como el periodo de rotación de Marte es casi idéntico al de la Tierra, además de que su eje está inclinado en un ángulo similar al de la inclinación terrestre, durante mucho tiempo se ha considerado el planeta más habitable después de la Tierra.

Marte tiene un periodo de traslación alrededor del Sol cercano a los dos años (23 meses), así que más o menos en ese periodo ocurren también los momentos de mayor cercanía con la Tierra (26 meses). Ahora estaremos en uno de esos periodos, así que el planeta se encuentra en las mejores condiciones para ser observado desde la Tierra, sea a simple vista, con binoculares o con telescopio.

Pero no sólo eso, sino que también son las mejores condiciones para enviar naves espaciales a investigarlo, puesto que la cercanía entre ambos planetas minimiza el gasto de energía necesaria para enviar vehículos exploradores. El 2 de junio la ESA (Agencia Espacial Europea) lanzó desde Kazajstán la nave de la misión Mars Express, que se espera llegará al planeta rojo en diciembre.

La nave orbitará al planeta para estudiar la superficie y atmósfera marcianas, pero descargará un vehículo llamado Beagle 2 en la región llamada Isidis Planitia. Esta es una zona que separa la parte sureña, más llena de cráteres, de la mitad norteña que es más plana. El Beagle 2 amartizará en terreno plano, pero se dirigirá a la zona de cráteres, donde buscará evidencias de vida antigua en Marte.

Espectáculo visual

Los científicos esperan que entre los sedimentos haya evidencias, como agua, minerales de carbono y materia orgánica. El vehículo lleva hornos para calentar rocas que puedan contener material carbónico, con el propósito de determinar su naturaleza.

Se espera que el Beagle 2 pueda estar activo durante unos seis meses, mientras que la nave espacial estudiará los resultados, desde la órbita marciana, durante unos dos años. Además, el pasado 10 de junio la NASA lanzó otro vehículo espacial llamado Spirit, también en misión a Marte; posteriormente envió a la nave Opportunity, el 25 de junio, las cuales se espera que lleguen a ese planeta en enero de 2004.

Spirit amartizará en un cráter llamado Gusev, mientras que Opportunity lo hará en suelo plano, en una región llamada Meridiani Planum.

En el cráter Gusev hay sedimentos que se tratarán con instrumentos abrasivos para penetrar hacia capas internas con el propósito de examinarlas con rayos X y partículas alfa para poder determinar sus condiciones de formación. En Meridiani Planum hay depósitos grises de minerales de óxido férrico, lo que llamó la atención de los investigadores por ser indicadores de la presencia de agua en condiciones terrestres.