El astrónomo Donald Olson analiza los cielos de las obras

Determinan dónde y cuándo se creó lienzo de Van Gogh

TIM RADFORD THE GUARDIAN

Londres, 12 de julio. Gracias a Donald Olson, astrónomo y detective del arte, los historiadores en la materia saben ahora con toda precisión dónde y cuándo fue pintado el Moon rising de Vincent Van Gogh. El gran pintor depresivo se paró en un patio del monasterio de Saint Paul, en San Remy, cerca de Arles en el sur de Francia, el 13 de julio de 1889, y observó la salida de la Luna detrás de un acantilado, exactamente a las 9:08 de la noche, hora local.

El profesor Olson, de la Universidad del Suroeste de Texas, tiene una sorpresa astronómica más para los amantes del arte este fin de semana. Se cumplen 150 años del nacimiento de Van Gogh, y exactamente seis ciclos lunares de 19 años de que el pintor se paró en ese patio en Saint Remy. Un evento celestial ocurrirá mañana. ''Habrá una luna casi llena en el sureste a la hora del crepúsculo, recreando el cielo de la tarde que Van Gogh vio esa noche de 1889. ƑNo es maravilloso la forma en que concuerdan las cosas?", dijo.

El profesor Olson, de 56 años, es el hombre que inventó la crítica de arte mediante los números. Comenzó a mirar no sólo las pinturas, sino los cielos en las pinturas, y calculó datos como la longitud y latitud, la altitud y azimut y la dirección de compás. Tuvo que calcular cosas como la hora local (Francia no había adoptado las zonas de tiempo modernas en 1889), pero pudo confiar en Van Gogh como observador.

Van Gogh nunca trabajó de memoria. El artista dijo a un amigo en una carta en 1888: ''Yo no invento toda la pintura; por el contrario, todo lo encuentro listo en la naturaleza''. Los cielos fueron el primer instrumento verdadero de tiempo de la humanidad: con la ayuda de programas de computadora, los astrónomos pueden adelantar o atrasar el reloj a lo largo de los siglos. šVoila! Si el profesor Olson y sus colegas investigadores -Marilynn Olson, su esposa, que es profesora inglesa, y su amigo Rusell Doescher, físico, ambos de la Universidad de Suroeste de Texas- pudieron identificar el lugar preciso donde se hizo la pintura, lograron establecer la génesis más precisa que cualquier historiador del arte se haya atrevido a hacer.

La técnica funcionó para el cuadro de Van Gogh La casa blanca de noche, en la Ermita de San Petersburgo. Marilynn Olson y Doescher reconocieron Venus en el cielo nocturno, y encontraron la casa en Auvers-sur-Oise, cerca de París, que el artista usó como modelo. Tenían el lugar, y así descubrieron la fecha y la hora: ocho de la noche del 16 de junio de 1890.

La carrera del profesor Olson entre las estrellas de la cultura europea comenzó hace más de 15 años, cuando un profesor inglés le pidió su ayuda para interpretar pasajes astronómicos en el Relato de Franklin, de Geoffrey Chaucer. Tuvo que calcular las posiciones del Sol, la Luna y las estrellas en el siglo XIV, lo que implicaba leer mucho a Chaucer. "Los pasajes astronómicos en los Cuentos de Canterbury son algunas de las referencias más complejas, interesantes y sofisticadas en la literatura inglesa".

Ese mismo año, un historiador le preguntó sobre las mareas poco usuales que dificultaron el desembarco de los marines estadounidenses en el atolón de Tarawa, en el océano Pacífico, el 20 de noviembre de 1943. Esas dos preguntas lo llevaron a experimentar en un nuevo campo, y revelaron algunos descubrimientos inesperados, como:

El Relato de Franklin, de Chaucer, describió una marea extraña que ocurrió en la antigua Britania el 19 de diciembre de 1340.

En el primer acto, escena uno del Hamlet de Shakespeare, "la misma estrella que está al oeste del polo" debe referirse a la supernova de 1572, identificada por el astrónomo Tycho Brahe.

El joven Abraham Lincoln observó la gran tormenta de meteoritos de Leonid, en 1833, y plasmó el evento en sus Historias, cuando llegó a la Casa Blanca.

El profesor Olson y sus colegas, quienes publicaron sus descubrimientos sobre el Moon rising en la revista estadunidense Cielo y telescopio, son precavidos a la hora de evaluar todas las otras evidencias disponibles para identificar un gran momento: cualquier carta, por ejemplo, o las limitaciones del lugar. Hubo dos momentos en que pudo verse una luna casi llena detrás del risco de Saint Remy en esa tarde de 1889, pero sólo uno en que el trigo había sido cosechado. Revisaron los registros del trigo y determinaron con exactitud una sola tarde en la que los cielos estuvieron claros.

Siguieron los pasos del fotógrafo estadunidense Ansel Adams para saber la fecha en que fue tomada una famosa foto en el Parque Nacional de Yosemite; siguieron la ruta del barco British General Wolfe en el río Saint Lawrence unos momentos antes del amanecer que culminó en la Batalla de las Llanuras de Abraham, el 13 de septiembre de 1759.

© Guardian Newspapers Limited 2003

Traducción : Fernando Camacho Servín