Los dos pilotos murieron; la falla, en el sistema de identificación: Comando Central

Misil estadunidense derriba por error un avión de combate británico

Caen Tomahawk en Turquía e Irán; Teherán "reaccionará" si lo vuelven a impactar

REUTERS, AFP Y DPA

Qatar, 23 de marzo. Un avión de combate británico Tornado fue derribado este domingo por un misil estadunidense Patriot que causó la muerte de los dos pilotos, en el primer incidente de "fuego amigo" que ocurre desde que se inició la guerra contra Irak, confirmaron tanto Washington como Londres.

"Podemos confirmar que un avión Tornado GR4 Marham de la Real Fuerza Aérea, que regresaba de una misión operativa, fue interceptado por un misil Patriot cerca de la frontera kuwaití", dijo un funcionario británico en el Comando Central, en Qatar.

Inicialmente se había dicho que los pilotos estaban desaparecidos, pero luego se confirmó que ambos resultaron muertos en el percance.

El Comando Central estadunidense en Qatar también confirmó lo sucedido sobre la desaparición del avión supersónico de ataque con dos tripulantes tras cumplir una misión en el Pérsico y ser alcanzado por un misil Patriot. Al parecer falló el sistema de código que identificaba al aparato como avión británico.

El secretario estadunidende de Defensa, Donald Rumsfeld, mencionó la desaparición de un avión. La portavoz del Pentágono, coronel Catherine Abbott, dijo que Rumsfeld se estaba refiriendo al Tornado británico derribado "por error" por el Patriot estadunidense.

La aclaración vino al caso porque surgieron informes sobre el derribo de otro aparato sobre Bagdad, que Washington rechazó. "Acabamos de verificar; todos los aviones fueron reportados seguros en este momento", sostuvo el jefe del Estado Mayor Conjunto, Richard Myers. Por lo pronto, los mandos militares estadunidenses y británicos iniciarán juntos una investigación para determinar las causas que llevaron al error de confundir el Tornado.

A las muertes o heridas causadas por las propias tropas se les ha llamado "fuego amigo", y se han producido en las recientes guerras emprendidas por los estadunidenses y sus aliados. De hecho, en la guerra del Pérsico, en 1991, hubo un gran número de bajas en la entonces coalición antiraquí, cuyos incidentes se calcula que llegaron a oscilar entre 15 y 50 por ciento.

Uno de los más graves hechos de ese tipo ocurrió en abril de 1994, cuando dos aviones de combate F-15 dispararon contra dos helicópteros estadunidenses en el norte de Irak al confundirlos con enemigos y causaron la muerte de 26 efectivos. En Afganistán se suscitaron incidentes similares.

El portavoz militar británico, capitán Al Lockwook, dijo a la cadena BCC que lamentaba este primer incidente de "fuego amigo", ya que se producen cientos de misiones en un solo día. Externó: "tenemos que seguir trabajando. Ha sido trágico y hay un gran sentimiento de pena por los afectados y sus familiares y amigos".

El primer ministro británico, Tony Blair, se dijo satisfecho por los ataques de las fuerzas aliadas sobre Irak, a pesar de los recientes reveses que sus fuerzas han sufrido, como el derribo del Tornado y otros accidentes que han causado varias muertes entre sus tropas. Dijo que estas cosas "no son sencillas" y que vendrán "periodos difíciles".

No obstante, otro grave incidente se suscitó este domingo en el Centro de Comando de Kuwait, cuando un soldado estadunidense atacó con granadas a sus propios compañeros, causando la muerte de uno de ellos y heridas a otros 15. El soldado sospechoso lanzó tres o cuatro granadas en varias tiendas en el campamento Pensilvania, la base militar en el país árabe de la Primera Brigada, la División Aerotransportada 101.

La revista Time, cuyo enviado presenció el ataque, describió las escenas como un caos y una carnicería cuando las granadas explotaron, pues los soldados creyeron que estaban bajo ataque de misiles iraquíes. Imágenes de televisión mostraron a los soldados corriendo con máscaras antigás.

El sospechoso fue capturado e identificado como el sargento Asan Akhbar, señalado como recién converso al Islam y con problemas disciplinarios, quien aparentemente se molestó por la guerra, a decir de una fuente militar citada por Reuters. Añadió que estos hechos afectan la moral de los soldados, ya que todos creen que los ataques provendrán del enemigo y no de uno de sus compañeros.

Más errores con misiles

Por otra parte, varios misiles estadunidenses volvieron a caer al suroeste de Irán, informó el Ministerio del Interior en Teherán. Sin embargo, Gran Bretaña atribuyó la responsabilidad a Irak. La víspera, otro misil causó dos heridos en una refinería iraní.

Irán, que mantiene una "neutralidad activa" ante el conflicto, pareció aceptar que los misiles cayeron por error y no por estar dirigidos deliberdamente a su territorio. Con todo, el ejército iraní advirtió que "reaccionará" si se viola de nuevo su espacio aéreo.

En otro incidente de "fuego amigo", dos misiles Tomahawk erraron el blanco y cayeron en un área despoblada de Turquía, informó anoche el Ministerio turco de Defensa.