El ataque a la capital podría comenzar en 36 horas, dicen fuentes militares británicas

Resistencia iraquí frena el avance de las tropas invasoras hacia Bagdad

77 civiles muertos y 366 heridos en bombardeo cerca de Basora: Ministerio de Información

AFP, REUTERS Y DPA

Sur de Irak, 23 de marzo. Las fuerzas británico-estadunidenses continuaban avanzando el domingo hacia Bagdad e intentaban evitarlas ciudades, donde se enfrentaban a la tenaz de resistencia de las tropas iraquíes. En el terreno, las primeras tropas se encontraban este domingo a sólo 100 o 150 kilómetros al sur de Bagdad. Según fuentes militares británicas, la batalla por la capital iraquí podría comenzar en 36 horas.

En el sur de Irak el avance de las tropas británico-estadunidenses que se dirigen a la capital por el oeste y el este, chocaron con una resistencia iraquí más importante de lo previsto, sobre todo en las ciudades.

En Nassiriya, los combates continuaron este domingo. Ahí los infantes de marina estadunidenses encontraron una dura resistencia y sufrieron bajas. Los soldados ingresaron a la localidad después de que fuerzas iraquíes emboscaron un convoy militar estadunidense. Un número indeterminado de soldados estadunidenses fue evacuado para recibir tratamiento médico. Helicópteros Cobra, armados con ametralladoras, fueron movilizados en respuesta a la emboscada. Comandos estadunidenses indicaron a CNN que tres tanques, cinco camiones y tres baterías antiaéreas fueron destruidos. Los marines ingresaron a los primeros barrios de la ciudad, pero no tenían intención de avanzar hacia el centro. Cerca de Nassiriya, las tropas británico-estadunidenses tomaron el control de los puentes y cruzaron el río Eufrates desde el desierto occidental hacia las más fértiles y pobladas planicies mesopotámicas.

En Qatar, sede del Comando Central estadunidense, el general John Abizaid, número dos de la operación militar, se negó a dar cifras concretas de los marines muertos en las operaciones cerca de Nassiriya, a 180 kilómetros al noreste de la frontera kuwaití, pero dijo "creer que será menor de 10". Abizaid informó que 12 soldados estadunidenses de una unidad de apoyo logístico fueron "dados por desaparecidos" tras caer en una emboscada tendida por fuerzas "no regulares" iraquíes cerca de Nassiriya, donde los combates se prolongaron todo el día. "Creemos que los soldados desaparecidos son los prisioneros y los muertos que mostró la televisión qatarí Al Jazeera", añadió Abizaid, quien calificó las imágenes de "repulsivas".

En otro enfrentamiento cerca de Nassiriya, una unidad iraquí simuló rendirse antes de abrir fuego contra los marines, causando muertos.

Más bajas británico-estadunidenses

En más bajas para las tropas invasoras, dos soldados británicos fueron dados por desaparecidos luego de un ataque contra vehículos británicos este domingo en el sur de Irak, declaró este lunes a Afp un vocero del Ministerio de Defensa británico. "Sabemos que dos soldados desaparecieron", declaró el portavoz, quien no pudo precisar el grado de los soldados ni el regimiento al que pertenecen. "Podemos confirmar que dos soldados británicos desaparecieron luego de un ataque el 23 de marzo contra vehículos británicos. Nos esforzamos en la búsqueda de estos soldados (...) intento establecer los detalles", agregó.

Dieciséis británicos han muerto desde que comenzó la guerra en Irak; 14 perecieron en dos accidentes de helicópteros en acciones no vinculadas con los combates y otros dos estaban a bordo de un caza bombardero tipo Tornado que fue derribado por un misil Patriot estadunidense.

Abizaid rechazó la idea de que las tropas británico-estadunidenses estuvieran encontrando más dificultades de lo previsto y aseguró que no había "visto en el campo de batalla ninguna acción militar coherente" de los iraquíes, y defendió una vez más la estrategia estadunidense de evitar las ciudades en las que los iraquíes podrían ofrecer resistencia, recordando que los aliados no tenían "la intención de luchar casa por casa" y querían evitar las víctimas civiles.

Anteriormente, Stewart Upton, vocero del Comando Central, había negado las declaraciones de Irak de que había capturado tropas y derribado aviones británico-estadunidenses, y las calificó como "más mentiras de los iraquíes".

Vehículos incendiados y cadáveres incinerados se vieron esparcidos este domingo en una llanura en el centro de Irak, después que las fuerzas estadunidenses derrotaran a milicias iraquíes en una batalla al sur de la ciudad sagrada chiíta de Najaf.

De acuerdo con periodistas que acompañan a las tropas invasoras, tanques y blindados de infantería estadunidenses tomaron el control de la llanura las primeras horas del domingo, después de una batalla de más de siete horas contra fuerzas iraquíes que estaban armadas con ametralladoras montadas en la parte posterior de camionetas japonesas. Najaf se encuentra a sólo 160 kilómetros al sur de Bagdad.

En la principal carretera que atraviesa la llanura, el domingo en la tarde aún humeaban vehículos iraquíes incendiados, y costillas calcinadas eran la única parte reconocible de tres cadáveres quemados a bordo de un automóvil destruido, abandonado en la polvorienta orilla del camino.

La cadena estadunidense Fox News informó que las fuerzas británico-estadunidenses hallaron una "inmensa" fábrica de armas químicas cerca de la ciudad de Najaf, pero el Pentágono juzgó este domingo como prematuras las informaciones de prensa que daban cuenta del descubrimiento de una fábrica de armas químicas en Najaf. "Estamos examinando los sitios que nos interesan", indicó en un comunicado el Comando Central estadunidense en Irak. Sin embargo, al cierre de esta edición el Pentágono señaló que la fábrica encontrada sí pudo haber sido usada para producir armas químicas.

La cadena de televisión Al Jazeera, que citó a médicos iraquíes, señaló que 50 personas murieron cuando aviones estadunidenses F-16 bombardearon una zona cerca de Basora. El Ministerio de Información iraquí indicó que 77 civiles murieron y 366 fueron heridos. Material televisivo sin editar, transmitido al mundo árabe por Al Jazeera, mostró a un niño que perdió la mitad de la cabeza. "Es una gigantesca matanza de civiles", declaró una enojada mujer al canal qatarí. Oficiales de Estados Unidos no quisieron decir si sus aviones habían bombardeado Basora, que según la BBC fue tomada por las tropas estadunidenses y británicas.

Tropas británicas descubrieron misiles, ojivas, enormes minas marinas y todo un arsenal en un gran complejo de bunkers en el helipuerto de Az Zubaya, al suroeste de Basora. Dos misiles crucero antibuques Al Hareth, de fabricación rusa, de seis metros de largo y 0.9 metros de diámetro, así como nueve ojivas, estaban escondidos en un bunker colosal. Las cajas llevan la inscripción Al Hareth 2002 y textos en cirílico. Había 40 bunkers llenos con un arsenal de armas ligeras. Otros 22 más grandes y especialmente reforzados, tenían armas pesadas.

El complejo estaba rodeado por alambradas de púas, tanques y blindados, que a su vez estaban protegidos por terraplenes, pero sus defensores se dieron a la fuga cuando llegaron los hombres del Black Watch Regiment, según los reportes de los periodistas que acompañan a los militares invasores. Algunos bunkers habían empezado a ser saqueados, inclusive por iraquíes vestidos de civil y niños. Expertos se encargarán de examinar las ojivas de los misiles. "Este hallazgo causó estupor. Me pregunto si los inspectores de armas de las Naciones Unidas vinieron aquí, porque se trata realmente de material importante", declaró el soldado Steven Airzee.

Por otra parte, una fuente de Defensa británica no identificada por Reuters anticipó que la batalla de Bagdad podría comenzar en 36 horas. "Estamos pensando en la noche del lunes o el martes para la ofensiva terrestre contra Bagdad", indicó la fuente, al señalar que la fuerza de elite iraquí, la Guardia Republicana, está atrincherada en los alrededores de la capital. "Esa será una dura batalla (...) Bagdad es la única por la cual hay que preocuparse. De esa batalla depende todo esto", agregó.

Por su parte, Irak indicó que ya está listo para responder a la llegada de los invasores a la capital. "Deseamos que vengan, así le podremos dar una lección a esta malvada administración y a aquellos que colaboran con ella", declaró el vicepresidente iraquí, Taha Yasin Ramadan.

Un día después de que funcionarios estadunidenses dijeran que habían tomado el control del estratégico puerto de Um Qasr, tanques y aviones británicos atacaron objetivos donde se informó que estaban atrincherados 120 efectivos de la Guardia Republicana. Para el mediodía del domingo, las tropas estadunidenses tomaron el control de ese puerto, según la BBC.

Finalmente, CNN informó que una explosión registrada cerca del cuartel general del Comando Central estadunidense, en Qatar, no fue un ataque sino un accidente industrial.