Raúl de la Rosa

W C Handy, el padre del blues

Primera llamada

¿QUE CUALIDADES TUVO el compositor William Christopher Handy para ser considerado el padre del blues? W C Handy ?como mejor se le conoce? es autor de una de las mas famosas composiciones dentro del jazz y el blues: Saint Louis blues. Compositor, trompetista y director de orquesta, este músico nació en Florence, Alabama, el 16 de noviembre de 1873. Su padre, un pastor protestante, lo obligó a estudiar formalmente en la Escuela de Música de Kentucky.

PERO, LA PREGUNTA sigue en pie: ¿qué hizo para ser llamado el padre del blues? Antes y después de él existieron músicos fundamentales de este género, que pueden ser considerados los verdaderos padres de este género, y si de genealogías hablamos existen los abuelos, los esclavos que en el siglo XIX dieron forma y contenido a esa tradición musical, mencionar a los bisabuelos sería irnos hasta el continente africano y a las islas británicas.

EN EL CASO de W C Handy se combinaron el talento musical con la formación académica, lo que le permitió documentar ?años más tarde? los temas tradicionales del blues, es el primero en transcribir al papel pautado los blues más populares.

Segunda llamada

EL LLAMADO PADRE del blues tiene varias facetas; se inicia con un grupo en 1896, los Mahara Minstrels, con los que recorre buena parte de la Unión Americana; más tarde forma su propia orquesta y en 1912 registra la primera partitura en la que aparece la palabra blues: Memphis blues, pieza que originalmente fue escrita en 1909 para la campaña política de Edward Boss Crump.

W C HANDY emprende la ardua labor de registrar un número importante de blues tradicionales, y quedaron documentadas canciones que podrían haberse perdido para siempre.

EN 1914 HANDY registra su más conocida composición: Saint Louis blues. Es sin duda, la pieza más grabada en la historia del jazz y del blues, de ella se han hecho miles de versiones, y las historias de cómo surgió forman parte de la leyenda. Una de estas es cuando Handy, en una estación en Mississippi, en espera del tren, escuchó a un jovencito negro desarrapado tocando su guitarra de una manera particular; los acordes acompañados por la voz le impactaron, lo que Handy escuchaba por primera vez era el blues rural. Con ese sentimiento y esos acordes, Handy revolucionaría lo que podemos llamar el blues orquestal.

Tercera llamada

PERO LA GENEALOGIA de sus composiciones va mas allá del blues. La habanera y el tango son dos influencias notables en Handy. Se dice que, en un viaje a Cuba, Handy escucha -una vez más- a un músico callejero en La Habana, al preguntar qué era lo que ese músico tocaba, le contestan: una habanera. La base rítmica del Saint Louis blues es una habanera, género que también tiene una influencia importante en el tango.

"CUANDO ESCRIBI EL Saint Louis blues ?narra W C Handy? el tango estaba de moda, hice un truco con los bailarines con una introducción de tango, para luego entrar a un blues bajo y lento; los bailarines parecían electrificados; de repente, surgió algo en ellos; ahí me di cuenta de que mi nueva canción había sido aceptada", concluye.

LA CAPACIDAD DE adaptar y fusionar distintos géneros fue una característica de W C Handy; el rag-time fue otro elemento fundamental en sus composiciones. Fue un músico, por demás completo, cantante de la legua, maestro de música, director de orquesta, líder de bandas de desfile y danza, compositor y editor (tuvo su propia compañía editora). Autor de piezas memorables: The Memphis blues, Yellow dog blues, Beale street blues, Saint James infirmary, Aunt hagar´s children y varias más.

W. C. HANDY es, sin duda, el padre del blues orquestal, logró crear un estilo en la música de jazz y blues que después le imitarían compositores de la talla de Grofé y Gershwin. A principios de los años 40, queda completamente ciego; sin embargo, se mantiene activo manejando sus negocios. Muere el 28 de marzo de 1958 en la ciudad de Nueva York.

SEIS DIAS ANTES de su muerte queda listo el texto y la selección de las piezas que grabaría la primera intérprete que tuvo W C Handy: su hija, Katherine Lewis Handy. Seis años después se graba este disco para la Folkways Records, y al piano estuvo el legendario James P. Johnson.