Sus mejores jugadores, diseminados en ligas de Francia, Inglaterra, Bélgica y Rusia

Nigeria, equipo envejecido que navega en un mar de dudas

AFP

Nigeria fue hasta hace poco el equipo más relevante del continente africano, hoy, a unos días del inicio del Mundial, parece navegar en un mar de dudas. A pesar de su tercer puesto en la Copa de Africa de Naciones 2002, esa competencia dejó a los seguidores de los Superaguilas con sabor amargo, lo que provocó el remplazo del seleccionador Shuaibu Amadu por Adegboye Onigbinde, en febrero pasado.

Nigeria despertó suspicacias en su clasificación para el Mundial al verse obligados a obtener la victoria a toda costa en los últimos dos partidos, contra Sudán y Ghana, para imponerse en el duelo a distancia que lo oponía con Liberia.

Con la clasificación para el Mundial en el bolsillo, una de las principales dificultades del ex seleccionador Shaibu Amodu fue la de mantener la cohesión de sus dirigidos. Una tarea difícil para la "gran diáspora" de los jugadores nigerianos, diseminados en los clubes europeos. Entre 130 y 150 de los mejores juegan en Francia, Inglaterra, Bélgica, Europa del Este o Rusia.

Para la gran mayoría provenientes de hogares pobres, el futbol es un medio para lograr un ascenso social fulgurante.

El estilo de juego del equipo africano puede dejar sin aliento a sus rivales cuando se encuentra a su más alto nivel de potencia, siendo una de las formaciones más eficaces, incluso ante los "más grandes" del mundo.

Ese fue el caso cuando, en Francia 98, uno de los favoritos -al menos sobre el papel-, España, fue eliminado en primera ronda tras una derrota (2-3) frente a los compañeros de Augustine Jay-Jay Okocha.

Con sus dos Copas de Africa de Naciones (1980 y 1994) y sus dos octavos de final en Mundiales (1994 y 1998), Nigeria es uno de los grandes de Africa junto a Camerún.

Poco renovado en los últimos años, el equipo envejece y necesita sangre nueva. Sólo se han incorporado algunos jóvenes, sobre todo en defensa, como Joseph Yobo e Ifeanyi Udeze, que echan una mano a valores consagrados como Okocha, Nwanko Kanu o Tijani Bagangida.

La selección de Nigeria contará con Festus Onigbinde, de 62 años, como entrenador para el Mundial 2002. Esta es la segunda vez que este ex profesor de escuela asume uno de los trabajos más difíciles en esta nación, de 120 millones de habitantes, loca por el futbol.

Es toda una atracción ver jugar a Nwankwo Kanu, atacante del Arsenal, sobre todo cuando controla el balón en espacios muy reducidos.

Es también un milagro volver a verlo sobre un campo de juego luego de ser sometido a una operación de corazón en 1996.

Este larguirucho jugador de 1.97 metros tuvo que batallar muy duro para volver a más alto nivel luego de estar más de seis meses parado. Un combate que ha trasladado al Arsenal para conquistar un lugar entre las numerosas estrellas del club londinense.