Ť En 2000 ganó 600 millones de dólares y logró que le rembolsaran 278 millones

Enron no pagó impuestos en los recientes cuatro años mediante maniobras financieras de su red

Ť El caso revela la corrupción del sistema fiscal de Estados Unidos, afirman analistas

JIM CASON Y DAVID BROOKS CORRESPONSALES

Washington y Nueva York, 18 de enero. El colapso de la Enron Corporation ha resaltado las íntimas relaciones que tienen algunas de las empresas más poderosas con la cúpula política y, por lo tanto, pocos aquí están sorprendidos por la revelación hecha por un grupo de análisis político de que la empresa texana logró evitar pagar impuestos federales en cuatro de los últimos cinco años.

En el año 2000, Enron reportó ganancias de más de 600 millones de dólares, pero mediante maniobras financieras con su red extensa de 800 subsidiarias en el exterior y otros mecanismos de contabilidad, no sólo evitó pagar impuestos, sino que además recibió un reembolso del gobierno federal de 278 millones de dólares.

Durante los últimos cinco años los abogados de la empresa cabildearon exitosamente en el Congreso y con el gobierno de Bill Clinton para evitar que realizaran cambios en las leyes tributarias federales que habrían tenido como resultado que Enron pagara mayores impuestos.

Pero la empresa de energía, que hasta hace poco era la séptima compañía más grande del país, no es la única que ha logrado evitar pagar impuestos. Una revisión de 250 de las empresas más grandes de Estados Unidos realizada por el Instituto sobre Impuestos y Política Económica encontró que 41 no habían pagado ningún impuesto, o hasta habían recibido un rembolso de impuestos en por lo menos uno de los últimos cinco años.

Tasa impositiva inferior

La tasa impositiva empresarial efectiva en este país debería ser de 35 por ciento, pero la investigación del instituto encontró que esa tasa para las 250 empresas que examinó fue de aproximadamente 20 por ciento en 1998. En ese año, 24 de estas empresas tenían colectivamente más de 12 mil millones dólares en ganancias, y recibieron rembolsos tributarios de un total de un millón 300 mil dólares. La lista de empresas que han recibido estos reembolsos del gobierno federal, según el Instituto, incluye a J.P. Morgan, General Motors, Chevron, Goodyear, CSX y, claro, Enron.

La industria que menos impuestos pagó durante ese periodo fue la de la rama de energía, que pagó una tasa impositiva efectiva de sólo 12.3 por ciento. Como en tantos otros rubros, Enron estaba al frente de sus competidores también en lo referente a evadir impuestos.

Una investigación realizada por la agrupación independiente Ciudadanos por la Justicia Tributaria encontró que Enron reportó ganancias -antes de impuestos- de mil 785 millones entre 1996 y 2000. Si la empresa hubiera pagado 35 por ciento de impuestos sobre estas ganancias tendría que haber entregado 625 millones de dólares a las arcas públicos, pero en vez de esto, la empresa estableció una serie de mecanismos complejos de contabilidad no sólo para evitar pagar estos gravámenes, sino para recibir un rembolso equivalente a 381 millones de dólares.

Agrupa a casi 3 mil empresas

Enron estableció una red de casi 3 mil empresas y fideicomisos, incluyendo más de 800 en países como las Islas Caimán, Bermuda y otros paraísos financieros, que permitió a la empresa ocultar efectivamente sus ganancias sujetas a impuestos. Esta red era tan grande -casi una subsidiaria por cada siete empleados de Enron- que era imposible de discernir para cualquier interesado en investigar las cuentas fiscales y la salud financiera de la empresa.

Pero el problema de fondo, según el economista Paul Krugman, es más que el uso creativo de las leyes fiscales y empresariales por Enron. "La debacle de Enron no es sólo el cuento de una empresa que fracasó; es el cuento de un sistema que fracasó", escribió en su columna para The New York Times. "El sistema no falló por descuido o por pereza; fue corrompido."

Krugman, columnista permanente del Times, sugirió hoy que el secretario del Tesoro, Paul O'Neill, y otros altos funcionarios del gobierno aún no entienden el significado del fracaso de Enron. Según Krugman, el colapso de Enron es una ilustración de que el sistema de reglas modernas de contabilidad, auditores independientes y regulaciones de valores y mercados financieros puede ser manipulado de una manera que fundamentalmente amenaza al capitalismo en este país.

"Nadie que yo conozca en la comunidad financiera cree que Enron es un caso aislado", afirmó Krugman. "La verdad es que instituciones claves que sostienen a nuestro sistema económico han sido corrompidas. La única pregunta pendiente es qué tanto y qué tan alto se extiende esa corrupción."