Los precios de los huevos en Estados Unidos volvieron a subir el mes pasado, imponiendo un nuevo récord de 6.23 dólares por docena a pesar de las predicciones del presidente Donald Trump, una caída en los precios mayoristas y la ausencia de brotes de gripe aviar en las granjas productoras de huevos.

El aumento reportado el jueves en el Índice de Precios al Consumidor significa que los consumidores y las empresas que dependen de los huevos no deberían anticipar un alivio inmediato. La demanda de huevos suele ser elevada hasta después de la Pascua, que cae el 20 de abril.

Los expertos de la industria esperaban que el índice reflejara un descenso en los precios minoristas debido a que los precios al por mayor cayeron significativamente durante marzo. La economista agrícola de la Universidad de Arkansas, Jada Thompson, declaró que los precios al por mayor no comenzaron a bajar hasta mediados de marzo, por lo que puede que no haya habido suficiente tiempo para que disminuyera el precio promedio del mes. Y es posible que las tiendas de comestibles no hayan trasladado inmediatamente la caída en los precios.

Brotes de gripe aviar

Los brotes de gripe aviar fueron mencionados como la principal causa de los repuntes de precios en enero y febrero, después de que más de 30 millones de gallinas ponedoras fueron sacrificadas para prevenir la propagación de la enfermedad. Sólo 2.1 millones de aves fueron sacrificadas durante marzo y ninguna de ellas pertenecía a granjas productoras de huevos.

Los precios de los huevos alcanzaron los 5.90 dólares en febrero, un mes después de establecer un récord de 4.95 dólares por docena, según la Oficina de Estadísticas Laborales.

Las granjas que tuvieron brotes durante el otoño han estado trabajando para reanudar la producción de huevos después de desinfectar sus graneros y criar nuevas parvadas, pero las gallinas deben tener alrededor de seis meses de edad antes de comenzar a poner huevos. Thompson indicó que esas granjas no reanudaron operaciones tan rápido como se anticipaba.

Las cifras más recientes del Departamento de Agricultura indicaban que únicamente alrededor de 285 millones de gallinas estaban poniendo huevos en todo el país hasta el 1 de marzo. Antes del brote, la parvada solía contar con más de 315 millones de aves.

Desde que comenzó el brote actual de gripe aviar, más de 168 millones de aves han sido sacrificadas, la mayoría de ellas gallinas ponedoras. Cada vez que un ave se enferma, toda la parvada es sacrificada para ayudar a evitar la propagación de la enfermedad. Eso puede afectar el suministro de huevos porque las granjas de huevos a gran escala pueden tener millones de aves.

Trump se jacta

Trump intentó atribuirse la caída en los precios del huevo al por mayor que reportó el Departamento de Agricultura en las últimas semanas.

“Los precios de los huevos estaban por las nubes. Y ustedes hicieron un trabajo fantástico”, dijo Trump a la secretaria de Agricultura Brooke Rollins la semana pasada, antes de anunciar los detalles de sus aranceles en la Casa Blanca. “Ahora tenemos muchos huevos y son mucho más baratos”.

Pero los expertos afirman que el plan del presidente para combatir la gripe aviar, concentrándose en fortalecer las defensas de los granjeros de huevos contra el virus, probablemente sea de mayor ayuda a largo plazo.

El Departamento de Agricultura intentó conseguir huevos importados para aumentar el suministro y se trajeron al país casi 4 millones de docenas de huevos en febrero. Pero los comerciantes de huevos vieron una oportunidad con los altos precios y se exportaron 7.6 millones de docenas. Las cifras de marzo aún no estaban disponibles.

“Creo que hay muchas personas que están esperando que los precios de los huevos bajen porque querían considerarlo una victoria. Y creo que es una derrota para todos. Creo que todos queremos ver que los precios de los huevos bajen”, indicó Thompson.

Confianza cerca de la Pascua

Rollins dejó entrever el jueves que el aumento en los precios de los huevos es temporal. Señaló que el índice general de precios al consumidor mostró una ligera caída en los precios de bienes y servicios en toda la economía durante marzo e insinuó que los precios de los huevos podrían ser los siguientes.

“También nos estamos acercando al Super Bowl de los huevos, que es la Pascua”, señaló Rollins. “Así que desde el principio, he dicho que, en cierto modo, éste es el precio máximo para el comercio de huevos al por menor, pero nos sentimos muy confiados de que continuará bajando”.

A principios de esta semana, Trump sostuvo que el evento anual de la Casa Blanca, de búsqueda de huevos, usaría nuevamente huevos reales este año, a pesar de los altos precios. Los granjeros de huevos suelen donar más de 30 mil para el evento.

Variaciones en los precios

Los precios de los huevos en Estados Unidos comenzaron a caer a mediados de marzo, según Datasembly, una empresa de investigación de mercado que rastrea los precios en miles de tiendas. Datasembly apuntó que el precio de los huevos tuvo un promedio de 5.98 dólares por docena la semana del 16 de marzo y cayó a 5.51 dólares en la semana del 30 de marzo.

Pero los precios varían ampliamente en todo el país, dependiendo de la ubicación de los recientes brotes de gripe aviar y algunas leyes estatales que requieren que los huevos sean de libre pastoreo. En un Walmart de Richmond, California, una docena de huevos costaba el jueves 6.34 dólares. En Omaha, Nebraska, Walmart vendía huevos a 4.97 dólares por docena. California requiere que los huevos vendidos sean de libre pastoreo; Nebraska no.

Escrutinio a las empresas

Las cifras más recientes también podrían aumentar el escrutinio sobre Cal-Maine Foods, una compañía que proporciona 20 por ciento de los huevos del país, y otros grandes productores de huevos.

A principios de esta semana, Cal-Maine reconoció que está siendo investigada por la división antimonopolio del Departamento de Justicia, la cual indaga los aumentos en los precios de los huevos. Cal-Maine dijo que está cooperando con la investigación.

En su trimestre más reciente, que terminó el 1 de marzo, Cal-Maine reportó que sus ingresos netos se triplicaron con creces a 508.5 millones de dólares en comparación con el mismo periodo del año anterior.

Huevos falsos

El precio de los huevos ha llevado a algunos consumidores a recurrir a huevos falsos para sus manualidades de Pascua de este año.

El minorista de manualidades Michaels dijo que las ventas de sus kits de huevos de plástico, que el jueves tenían un precio de lista de 2.49 dólares en su sitio web, han aumentado 20 por ciento respecto al año pasado. Michaels dijo que las ventas suelen alcanzar su punto máximo más cerca de la Pascua, pero comenzó a ver un aumento notable a principios de marzo de este año.

“Con poco más de una semana para la Pascua, nuestros kits de huevos de manualidades están casi agotados”, dijo la compañía.