Ciudad de México. La confianza del consumidor estadunidense se desplomó a su nivel más bajo en más de cuatro años en marzo, con los hogares temiendo una recesión futura y una mayor inflación debido a los aranceles.

El Conference Board informó el martes que las respuestas por escrito a la encuesta mostraron que "la preocupación por el impacto de las políticas comerciales, y en particular de los aranceles, está aumentando", y añadió que "también hubo más referencias de lo habitual a la incertidumbre económica y política".

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El indicador de expectativas futuras de la encuesta alcanzó su nivel más bajo en 12 años y superó un nivel asociado con una recesión económica.

Los economistas han criticado duramente la aplicación intermitente de aranceles por parte del presidente Donald Trump por sembrar confusión e incertidumbre que, según ellos, dificulta la planificación de las empresas, en detrimento de la economía. Trump indicó el lunes que no todos los aranceles con los que había amenazado se impondrían el 2 de abril y que algunos países podrían obtener exenciones, pero al mismo tiempo afirmó que pronto se impondrían aranceles a las importaciones de automóviles.

"Los consumidores están inquietos", declaró Carl Weinberg, economista jefe de High Frequency Economics. "Con gran riesgo personal, opinaremos que el caos en Washington tiene algo que ver con esto. El declive de la confianza del consumidor desde las elecciones de noviembre ya no puede considerarse una coincidencia".

El índice de confianza del consumidor de The Conference Board cayó 7.2 puntos, hasta 92.9 este mes, su nivel más bajo desde enero de 2021.

Los economistas encuestados por Reuters habían pronosticado que el índice caería a 94.0. La cuarta caída mensual consecutiva de la confianza reflejó un deterioro similar en el indicador de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan, que también ha borrado todas las ganancias obtenidas tras la victoria electoral de Trump en noviembre.

La caída de la confianza fue impulsada por los consumidores mayores de 55 años. La confianza en el grupo de edad de 35 a 55 años también empeoró. Sin embargo, la confianza aumentó ligeramente entre los consumidores menores de 35 años. La confianza se desplomó en todos los grupos de ingresos, con la excepción de los hogares con ingresos superiores a 125 mil dólares al año. En los últimos meses, los consumidores se habían mostrado, en general, optimistas sobre sus ingresos futuros.

"El optimismo de los consumidores sobre sus ingresos futuros... prácticamente se desvaneció, lo que sugiere que las preocupaciones sobre la economía y el mercado laboral han comenzado a extenderse a las evaluaciones de los consumidores sobre su situación personal", afirmó Stephanie Guichard, economista sénior de Indicadores Globales del Conference Board.

El índice de expectativas de la encuesta, basado en las perspectivas a corto plazo de los consumidores sobre las condiciones de los ingresos, las empresas y el mercado laboral, bajó 9.6 puntos, hasta 65.2, el nivel más bajo desde marzo de 2013 y muy por debajo del umbral de 80 que suele indicar una recesión inminente. 

La proporción de consumidores que anticipa una recesión en los próximos 12 meses se mantuvo estable en su nivel más alto en nueve meses. A pesar del panorama pesimista, los consumidores mostraron pocas señales de planear recortar drásticamente el gasto por ahora. Se observó un ligero descenso en el porcentaje de quienes planean comprar automóviles durante los próximos seis meses.

Muchos pretendían comprar televisores y electrodomésticos como refrigeradores, microondas y lavadoras, lo que, según el Conference Board, probablemente se trató de compras preventivas antes de que los aranceles provoquen un aumento de precios.

También aumentó el porcentaje de quienes planean ir de vacaciones y un repunte en quienes planean comprar una vivienda.

Las tasas hipotecarias han disminuido a la par que el rendimiento de los bonos del Tesoro a 10 años de referencia en medio de la incertidumbre económica. Esto está ayudando a estimular las ventas de viviendas, aunque la incertidumbre sobre la economía podría marginar a los compradores potenciales. Las ventas de viviendas nuevas repuntaron 1.8 por ciento, alcanzando una tasa anual ajustada estacionalmente de 676 mil unidades en febrero, según informó la Oficina del Censo del Departamento de Comercio.

"Frente adverso como la debilidad del interés en la compra de viviendas y la mayor incertidumbre económica derivada de los aranceles podrían limitar el crecimiento en los próximos meses", afirmó Alice Zheng, economista de Citigroup.

Las acciones en Wall Street tuvieron un comportamiento mixto. El dólar se depreció frente a una cesta de divisas. Los rendimientos de los bonos del Tesoro estadunidense cayeron.

La mediana de las expectativas de inflación a 12 meses de los consumidores se disparó al 5.1 por ciento, su nivel más alto desde mayo de 2023, desde el 4.7 por ciento del mes pasado. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, restó importancia la semana pasada al reciente aumento de las expectativas de inflación.

"Sin duda, la Fed lo descartará como un indicador de expectativas de inflación a corto plazo, pero el largo plazo se forma a partir de una secuencia de periodos cortos y el fuerte movimiento alcista desde diciembre resulta preocupante", afirmó Conrad DeQuadros, asesor económico sénior de Brean Capital.

En abril y mayo de 2020, la Fed acertó al predecir una mayor inflación, incluso cuando la inflación subyacente interanual estaba disminuyendo.

Si bien la relación entre la confianza y el gasto es débil, los economistas afirmaron que no debe ignorarse el continuo deterioro, y añadieron que este coincidía con sus pronósticos de un crecimiento económico lento y una inflación elevada para este año.

El banco central estadounidense mantuvo sin cambios los tipos de interés la semana pasada, aunque las autoridades indicaron que esperaban reducir los costes de financiación dos veces este año. Los funcionarios de la Fed rebajaron su estimación de crecimiento del producto interior bruto (PIB) para 2025 al 1.7 por ciento, desde el 2.1 por ciento proyectado en diciembre. Pronosticaron una inflación subyacente del 2.8 por ciento para finales de año, revisada al alza desde el 2.5 por ciento anterior.

El denominado diferencial del mercado laboral de la encuesta de The Conference Board, derivado de los datos sobre la opinión de los encuestados sobre la abundancia o la dificultad de conseguir empleo, subió a 17.9 desde 17.6 en febrero.

Esta medida se correlaciona con la tasa de desempleo del informe mensual de empleo del Departamento de Trabajo. Los economistas consideraron que el diferencial del mercado laboral era coherente con la tasa de desempleo, que se mantuvo estable en el 4,1 por ciento en marzo.

“Los consumidores ya estaban a punto de experimentar una desaceleración a principios de 2025 tras un final de año agitado, pero estas cifras aumentan el riesgo de una pausa más significativa en el gasto”, afirmó Stephen Stanley, economista jefe para Estados Unidos de Santander U.S. Capital Markets