Las recientes proyecciones económicas de los funcionarios de la Reserva Federal (Fed) tenían tintes de "estanflación light", en palabras de un economista, una percepción cada vez más compartida por otros observadores de la economía estadunidense y del banco central, que se preguntan si el buen desempeño del país durante la pandemia está a punto de decaer.

Entonces, ¿qué es la estanflación y por qué está de repente en la mente de todos?

Ese (mal) espectáculo de los 70

La estanflación, o un período de alta inflación y alto desempleo, afectó notablemente a Estados Unidos en la década de 1970, que posiblemente marcó el peor liderazgo económico estadunidense desde la Gran Depresión. Los funcionarios de la Reserva Federal se equivocaron con sus datos y su marco de referencia, y los funcionarios electos atacaron la inflación con controles de precios y lo que ahora parecen anticuados esfuerzos de relaciones públicas, siendo el más notorio la campaña del botón "Abatir la Inflación Ahora (WIN, por su sigla en inglés)" de la administración Ford.

En las últimas semanas, a medida que los economistas han comenzado a reducir sus estimaciones de crecimiento económico y a aumentar las estimaciones de inflación ante los drásticos cambios en la política económica bajo la presidencia de Donald Trump, se ha generado un debate sobre si esto podría estar sucediendo de nuevo.

En teoría, una economía débil con un desempleo creciente socava la inflación, por lo que ambas no deberían coexistir. Pero, al igual que con las crisis de los precios del petróleo en la década de 1970 que impulsaron los precios al alza, la crisis arancelaria anticipada por las políticas comerciales de Trump ahora tiene al mundo en vilo.

La administración Trump afirma que los aranceles forman parte de lo que presenta como una transición para la economía que, sumada a otros esfuerzos para desregular la industria y reducir los impuestos, generará abundantes empleos y una menor inflación.

Los indicios de estanflación en los pronósticos actuales no son tan graves como los de la década de 1970, una década única en su clase, cuando un aumento repentino del llamado "índice de miseria", que combina las tasas de desempleo e inflación, aún destaca en los gráficos de la economía de posguerra.

Gráfico de líneas que muestra la tasa combinada de inflación y desempleo en EU.

Sin embargo, la dirección que tomarán los principales aspectos de la economía ha captado la atención de los economistas. Cuando los funcionarios de la Fed evaluaron esta semana los riesgos que prevén, apuntaron uniformemente hacia una inflación y un desempleo más altos de lo previsto.

"Estanflación light", tituló el economista jefe de RSM, Joe Brusuelas, su análisis de la reunión de la Fed de la semana pasada. Los pronósticos de los responsables de la política monetaria "implicaban una estanflación leve a corto plazo a medida que el crecimiento se desacelera y la inflación aumenta", afirmó, señalando la "incertidumbre generalizada en torno a la magnitud del impacto comercial".

Nada más incómodo

La semana pasada, las autoridades de la Reserva Federal dejaron sin cambios los tipos de interés, pero aún anticipan dos recortes de un cuarto de punto para finales de año. Sin embargo, sus nuevas proyecciones económicas pusieron de manifiesto su dilema. Se prevé una desaceleración del crecimiento, un aumento del desempleo ligeramente superior al previsto y una aceleración de la inflación ante los aranceles existentes y la ampliación de los mismos.

Sus pronósticos de recortes de tipos y una mayor inflación implican la creencia de que los aumentos de precios provocados por los aranceles serían puntuales, la misma suposición que la Reserva Federal hizo al principio de la pandemia cuando calificó el aumento de precios como "transitorio", y se demostró que estaba equivocada.

Las cosas son diferentes ahora. Las fábricas y los puertos están abiertos y las mercancías fluyen. Pero dado el alcance y la amplitud de los planes de Trump, los funcionarios afirman que el resultado sigue siendo impredecible.

Los datos macroeconómicos, como señaló el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, en su conferencia de prensa la semana pasada, se mantienen sólidos. De hecho, el índice de miseria es bastante bajo.

Sin embargo, indicadores más moderados, como la confianza, están decayendo, algo que los responsables políticos consideran que podría provocar que las empresas paralicen la inversión y la contratación, y que los hogares reduzcan sus gastos, incluso cuando los aranceles impulsan el aumento de precios. Los funcionarios de la Fed observan una creciente preocupación entre los contactos empresariales y han comenzado a debatir las difíciles decisiones que los momentos de estanflación suponen para un banco central encargado de controlar la inflación y, al mismo tiempo, mantener el empleo.

“No hay nada más incómodo que un entorno estanflacionario... donde ambos lados del mandato empiezan a fallar. No hay una respuesta genérica... ¿Cuál es peor? ¿Es mayor en el lado de la inflación? ¿Es mayor en el lado del mercado laboral?”, declaró el viernes en la CNBC el presidente de la Fed de Chicago, Austan Goolsbee. “Los aranceles más altos suben los precios y reducen la producción, lo que constituye un impulso estanflacionario”.

Nada se da por sentido

Si la Fed se encuentra en una situación intermedia, su prioridad es clara: garantizar que no solo la inflación, sino también las expectativas públicas sobre la inflación, se mantengan bajo control. Quizás el error clave de la década de 1970 fue no comprender mejor el papel que desempeña la sicología pública en la inflación futura. Marcados por el aumento de precios, la creencia de los estadunidenses de que los costos seguirían subiendo impulsó los precios al alza incluso cuando la economía se debilitó.

Fueron necesarias tasas de interés severas y dos recesiones sucesivas bajo el gobierno federal.

El presidente de la Fed, Paul Volcker, comenzará a establecer la credibilidad de la Fed y a reajustar las expectativas durante el resto de la década de 1980 y principios de la de 1990.

Esa es una lección que Powell ha dicho que se toma muy en serio, y que asegura no repetirá.

"No veo ninguna razón para pensar que estemos ante una repetición de la década de 1970 ni nada parecido... La inflación subyacente sigue rondando los dos puntos porcentuales, con probablemente un ligero repunte asociado a los aranceles", declaró Powell en una conferencia de prensa tras la última reunión de la Fed. "No diría que estamos en una situación remotamente comparable a esa.

Pero las expectativas de inflación estables son "la base de nuestro marco", añadió. "Estaremos observando todo esto con mucha atención. No damos nada por sentado".