Londres. El primer avión aterrizó en el aeropuerto de Heathrow este viernes por la noche, unas 18 horas después que un incendio en una subestación eléctrica causara un apagón que suspendió las actividades en el centro de viajes aéreos más concurrido de Europa.

El avión de British Airways aterrizó justo antes del atardecer luego que las autoridades del Heathrow levantaran su orden de cierre que detuvo los vuelos internacionales para cientos de miles de pasajeros.

Al menos mil 350 vuelos con origen y destino en Heathrow se vieron afectados, según el servicio de rastreo de vuelos FlightRadar 24, y se espera que el impacto dure varios días, al tiempo que los pasajeros intentan reprogramar sus viajes y las aerolíneas trabajan para reposicionar aviones y tripulaciones.

Las autoridades ignoran la causa del incendio, pero hasta ahora no han hallado evidencia de que se trate de un incidente intencional.

Residentes del oeste de Londres dijeron haber escuchado una fuerte explosión, seguida de una bola de fuego y nubes de humo, cuando el incendio arrasó la subestación eléctrica cerca del aeropuerto.

Alrededor de 120 vuelos estaban en el aire cuando se anunció el cierre. Algunos aviones regresaron al punto de origen y otros fueron desviados al Aeropuerto de Gatwick, al Charles de Gaulle de París o al de Shannon, en Irlanda, según los servicios de seguimiento.

Lawrence Hayes había recorrido tres cuartas partes del trayecto entre el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York y la capital británica cuando Virgin Atlantic anunció que serían desviados a Glasgow.

“Era un vuelo nocturno y yo había tenido un día largo, así que ni siquiera sé cuánto tiempo he estado despierto”, dijo Hayes a la BBC mientras bajaba del avión en Escocia. “Por suerte, logré contactar con mi esposa que amablemente me reservó un boleto de tren para regresar a Euston, pero va a ser un día increíblemente largo”.

Heathrow es uno de los aeropuertos más concurridos del mundo para viajes internacionales. Este año registró su mejor mes de enero, con más de 6.3 millones de pasajeros, un incremento de más de 5 por ciento con respecto al mismo período del año pasado.

Aun así, la interrupción de este viernes no alcanzó la magnitud de la causada por la erupción del volcán Eyjafjallajokull en Islandia en 2010, que lanzó nubes de ceniza a la atmósfera y creó un caos en los viajes transatlánticos durante meses.

Es demasiado pronto para determinar qué provocó el enorme incendio a unos 3 kilómetros (2 millas) del aeropuerto, pero no hay “indicaciones” de que se trate de un acto delictivo, señaló el secretario de Energía, Ed Miliband.

La Policía Metropolitana informó que los detectives antiterroristas están a cargo de la investigación debido a su capacidad para encontrar la causa rápidamente, por la ubicación del incendio en la subestación eléctrica y su impacto en la importante infraestructura nacional.

Las autoridades de Heathrow indicaron que el suministro de energía de respaldo diseñado para emergencias funcionó como se esperaba, pero no fue suficiente para operar todo el aeropuerto. Afirmaron que no tenían más opción que cerrar el aeropuerto durante el día.

“Esperamos una interrupción considerable en los próximos días, y los pasajeros no deben viajar al aeropuerto en ninguna circunstancia hasta que reabra”, subrayó el aeropuerto.

El impacto generalizado del incendio, que tardó siete horas en ser controlado, hizo que muchas personas afirmaran que Reino Unido no está preparado para un desastre o algún tipo de ataque dado que un simple incendio puede causar el cierre del aeropuerto más concurrido de Europa.

“La infraestructura nacional crítica del Reino Unido no está lo suficientemente reforzada para acercarse al nivel que necesita para darnos confianza de que esto no volverá a suceder”, sostuvo Alan Mendoza, director ejecutivo de la Henry Jackson Society, un grupo de expertos en seguridad. “Si un incendio puede cerrar los sistemas primarios de Heathrow... nos dice que algo está muy mal con nuestro sistema de gestión de tales desastres”.

Tom Wells, portavoz del primer ministro Keir Starmer, reconoció que las autoridades tenían preguntas que responder y dijo que se necesita una investigación rigurosa para asegurarse de que “esta escala de interrupción no vuelva a ocurrir”.

Heathrow, donde el gobierno del Reino Unido planea construir una tercera pista, enfrentó una interrupción más corta en 2023 cuando el sistema de control de tráfico aéreo sufrió una avería que ralentizó los despegues y aterrizajes en todo el país en uno de los días de mayor actividad del año.

Las autoridades de Heathrow dijeron originalmente que esperaban reabrir el aeropuerto justo antes de la medianoche, pero anticiparon “una interrupción significativa en los próximos días”.

Luego que Heathrow anunciara su reapertura, British Airways indicó que había recibido autorización para que ocho vuelos de larga distancia partieran de Heathrow después de las 7:00 de la tarde. United Airlines dijo que esperaba operar la mayoría de sus salidas del viernes a Londres.

Aun después que se reanuden los vuelos, tomará varios días movilizar aviones, transportistas de carga y tripulaciones y reprogramar a los pasajeros, dijo la consultora de aviación Anita Mendiratta.

“No se trata sólo de reanudar los vuelos de mañana, es el retraso y las implicaciones que han tenido lugar”, destacó.

Mark Doherty y su esposa estaban a mitad del Atlántico cuando el mapa mostró que su vuelo desde el Aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York a Heathrow iba de regreso.

“Pensé que era una broma”, dijo Doherty antes que el piloto informara a los pasajeros que iban de vuelta a Nueva York.

Doherty calificó la situación como “típica de Inglaterra: no tienen un plan de respaldo para algo como esto. No hay un plan de contingencia”.

En Heathrow, una familia de cinco personas que viajaba a Dallas se presentó con la esperanza de que su vuelo de regreso a casa, aún listado como retrasado, despegara.

Pero cuando Andrea Sri llevó a su hermano, a su cuñada y sus tres hijos al aeropuerto, la policía les indicó que no habría vuelo.

“Fue una pérdida de tiempo. Muy confuso”, dijo Sri, quien vive en Londres. “Intentamos ponernos en contacto con British Airways, pero no abren su línea telefónica hasta las 8:00 de la mañana”.

Los viajeros que fueron desviados a otras ciudades trataban de reservar viajes hacia Londres. La aerolínea Qantas envió vuelos desde Singapur y Perth, Australia, a París, donde dijo que transportará a las personas a Londres en autobús, un proceso que probablemente también incluirá un traslado en tren bajo el Canal de la Mancha.

La aerolínea de bajo costo Ryanair, que no opera desde Heathrow, anunció que agregó ocho “vuelos de rescate” entre Dublín y Stansted, otro aeropuerto de Londres, para transportar a los pasajeros varados el viernes y sábado.

National Rail canceló todos los trenes con origen y destino al aeropuerto.

Matthew Muirhead trabajaba el jueves por la noche cerca de Heathrow cuando salió con un colega y notó humo saliendo de una subestación eléctrica y escuchó sirenas.

“Vimos un destello brillante de luz blanca, y todas las luces de la ciudad se apagaron”, dijo.

El Departamento de Bomberos de Londres envió 10 camiones y unos 70 efectivos para controlar el incendio, y cerca de 150 personas fueron evacuadas de sus hogares cerca de la estación eléctrica.

El incendio dejó sin electricidad a 67 mil clientes, aunque la mayor parte fue restaurada al amanecer, dijo el departamento de bomberos.

Los vuelos normalmente comienzan a aterrizar y despegar en Heathrow a las 6 de la mañana debido a las restricciones a los vuelos nocturnos. Pero los cielos estaban en silencio el viernes por la mañana.

“Vivir cerca de Heathrow es ruidoso, hay aviones cada 90 segundos más o menos, además del constante zumbido del tráfico, pero te acostumbras, hasta el punto de no notarlo más”, dijo James Henderson, quien ha vivido junto al aeropuerto por más de 20 años. “Hoy es diferente, puedes escuchar el canto de los pájaros”.