Tokio. Yoshinobu Yamamoto tenía un poco más de velocidad en su recta. Incluso Shohei Ohtani admitió sentir algo de nervios. No había duda de que este no era un juego de beisbol cualquiera.

Pero los jugadores japoneses, que jugaron frente a su país en el Tokyo Dome manejaron bastante bien cualquier nerviosismo, cumpliendo en momentos clave mientras los Dodgers de Los Ángeles vencieron a los Cachorros de Chicago 4-1 en el juego inaugural de la temporada de las Grandes Ligas.

“Estaba bastante nervioso, la verdad”, dijo Ohtani a través de un intérprete. “Hacía tiempo que no me sentía así, pero hoy definitivamente lo sentí”.

Ohtani terminó con dos imparables en la victoria de los Dodgers, incluyendo un sencillo en la quinta entrada y un doble en la novena. Ambos batazos, sólidos, provocaron rugidos de los aproximadamente 42 mil aficionados que llenaron el Tokyo Dome y fueron clave para que los Dodgers tuvieran un buen inicio de temporada.

“Creo que nunca había visto nervioso a Shohei”, comentó el manager de los Dodgers, Dave Roberts. “Algo que noté fue lo emocional que se puso durante el himno nacional japonés. Eso fue muy revelador”.

Yamamoto lanzó cinco sólidas entradas para llevarse la victoria, permitiendo solo una carrera, tres imparables y una base por bolas, mientras ponchaba a cuatro bateadores.

Era la primera vez que Yamamoto subía al montículo en un juego de temporada regular desde su brillante actuación en el Juego 2 de la Serie Mundial, y los buenos resultados continuaron en Japón.

“Lo que experimenté en octubre me enseñó muchas cosas”, dijo Yamamoto a través de un traductor. “Lo que debo y no debo hacer en ciertas situaciones. Basado en eso, me siento más confiado”.

Yamamoto comentó que no estaba intentando lanzar con demasiada fuerza. En cambio, dijo que una mejor mecánica le ha permitido lanzar un poco más fuerte. Roberts señaló que no hay razón para que el lanzador de 26 años no pueda competir por el premio Cy Young de la Liga Nacional si lanza como lo hizo contra los Cachorros y se mantiene saludable.

“Gran apertura, creo que comandó muy bien la pelota esta noche”, dijo Roberts. “La recta fue de lo mejor que hemos visto. Compitió muy bien. Hubo algunos contactos suaves y supo manejar el juego perfectamente”.

Incluso en la derrota, el zurdo de los Cachorros, Shota Imanaga, tuvo una actuación destacada durante cuatro entradas sin permitir carreras, ni hits, aunque otorgó cuatro bases por bolas. El duelo Imanaga vs Yamamoto fue el primer enfrentamiento entre dos lanzadores abridores japoneses en un juego inaugural en la historia de la MLB.

“Imanaga y Yamamoto hicieron un gran trabajo manejando los nervios al inicio del juego”, dijo el manager de los Cachorros, Craig Counsell.

Imanaga dijo estar satisfecho con su actuación, aunque el resultado final no fue el deseado. El zurdo retiró a Ohtani en dos ocasiones, una con un rodado y otra con una línea. Comentó que la experiencia del juego debería servirle bien durante la temporada.

“Una de las lecciones respecto a la recta es que se sintió muy bien”, dijo Imanaga a través de un intérprete. “Una vez que regrese a EU —obviamente hay diferencias en humedad, ambiente y en cómo vuela la pelota— pero, al final, si puedo lanzar la recta como la de hoy con confianza, estaré bien”.

Por su parte, el novato japonés Roki Sasaki hará su debut en Grandes Ligas mañana, cuando los equipos se enfrenten nuevamente en el Tokyo Dome para concluir la serie de dos juegos.