Madrid. Mariposas de todo tipo están desapareciendo en Estados Unidos a una velocidad que los científicos consideran alarmante, lo que genera una voz de alerta.

Un nuevo estudio de gran alcance publicado en Science recopila por primera vez datos sobre mariposas de más de 76 mil encuestas en todo el territorio continental de Estados Unidos. Los resultados: entre 2000 y 2020 la abundancia total de mariposas cayó 22 por ciento en las 554 especies contabilizadas. Eso significa que por cada cinco mariposas individuales en Estados Unidos continental en 2000, sólo había cuatro en 2020.

Hay que tomar medidas, dijo en un comunicado Elise Zipkin, profesora distinguida de ecología cuantitativa en la Universidad Estatal de Michigan y coautora del artículo. Perder 22 por ciento de las mariposas en todo el territorio continental de Estados Unidos en sólo dos décadas es preocupante y muestra una clara necesidad de intervenciones de conservación a gran escala.

Utilizando métodos de integración de datos, la investigación examinó cómo cambiaba la abundancia de mariposas a nivel regional e individual para las 342 especies con datos suficientes.

Las poblaciones de mariposas cayeron un promedio de 1.3 por ciento anual en todo el país, excepto en el noroeste del Pacífico. Pero incluso ese resultado alentador vino con una salvedad. Un examen más detallado del aparente aumento de 10 por ciento en la abundancia general en el noroeste del Pacífico durante el periodo de estudio de 20 años se atribuyó en gran medida a la mariposa carey de California, que estaba disfrutando de un auge de población que no se esperaba que se mantuviera.

Las mariposas son los grupos de insectos más estudiados, cortesía de extensos programas de monitoreo científico basados en voluntarios y expertos. Hasta ahora, los estudios se han centrado en especies individuales, notablemente de las mariposas monarca, o se han limitado a ubicaciones específicas.

Este nuevo estudio utiliza todos los datos de monitoreo regional de mariposas disponibles en Estados Unidos continental y luego desarrolla un método de análisis que tiene en cuenta adecuadamente las variaciones en los protocolos de recolección en los programas y regiones para producir resultados comparables para cientos de especies.

Los resultados revelan que la disminución de especies fue 13 veces mayor que la del aumento, con 107 especies que perdieron más de la mitad de sus poblaciones.

Las mariposas desempeñan papeles importantes en el ciclo de nutrientes y son una fuente de alimento significativa para otros organismos como las aves. En los últimos 50 años, América del Norte ha perdido casi 3 mil millones de aves, una disminución a tasas casi idénticas a las de las mariposas.

Las mariposas son polinizadores importantes y olvidados. La gente suele pensar primero en las abejas, pero las mariposas (y las moscas) son responsables de 120 millones de dólares de producción de algodón en Texas, por ejemplo.