Madrid. El telescopio espacial Hubble ha revelado en Andrómeda un ecosistema con tres docenas de galaxias satélite, marcadamente diferente al conjunto inferior que orbita nuestra Vía Láctea.

Un estudio publicado en The Astrophysical Journal ofrece pistas forenses sobre cómo ambas galaxias han evolucionado de manera diferente a lo largo de miles de millones de años.

Nuestra Vía Láctea ha sido relativamente plácida, pero parece que Andrómeda -ubicada a 2,5 millones de años luz- ha tenido una historia más dinámica, que probablemente se vio afectada por una importante fusión con otra gran galaxia hace unos miles de millones de años. Este encuentro, y el hecho de que Andrómeda tenga hasta el doble de masa que nuestra Vía Láctea, podrían explicar su abundante y diversa población de galaxias enanas, informa la NASA.

Examinar todo el sistema de satélites de la Vía Láctea de una manera tan completa es un gran desafío porque estamos incrustados dentro de nuestra galaxia. Tampoco se puede lograr con otras galaxias grandes porque están demasiado lejos para estudiar las pequeñas galaxias satélite con mucho detalle. La galaxia más cercana de masa comparable a la Vía Láctea más allá de Andrómeda es M81, a casi 12 millones de años luz.

CRECIMIENTO PERTURBADO

Esta vista del sistema de satélites de Andrómeda nos permite descifrar qué impulsa la evolución de estas pequeñas galaxias. "Vemos que la duración durante la cual los satélites pueden seguir formando nuevas estrellas depende realmente de lo masivos que sean y de lo cerca que estén de la galaxia de Andrómeda", dijo en un comunicado el autor principal de la investigación, Alessandro Savino, de la Universidad de California en Berkeley. "Es una indicación clara de cómo el crecimiento de las galaxias pequeñas se ve perturbado por la influencia de una galaxia masiva como Andrómeda".

"Todo lo que está disperso en el sistema de Andrómeda es muy asimétrico y está perturbado. Parece que sucedió algo significativo no hace mucho tiempo", dijo el investigador principal Daniel Weisz de la Universidad de California en Berkeley. "Siempre hay una tendencia a utilizar lo que conocemos de nuestra propia galaxia para extrapolarlo de forma más general a las demás galaxias del universo. Siempre ha habido dudas sobre si lo que estamos aprendiendo en la Vía Láctea se aplica de forma más amplia a otras galaxias. ¿O hay más diversidad entre las galaxias externas? ¿Tienen propiedades similares? Nuestro trabajo ha demostrado que las galaxias de baja masa en otros ecosistemas han seguido caminos evolutivos diferentes a los que conocemos de las galaxias satélite de la Vía Láctea".

SORPRESA TOTAL

Por ejemplo, la mitad de las galaxias satélite de Andrómeda parecen estar confinadas en un plano, todas orbitando en la misma dirección. "Es extraño. En realidad fue una sorpresa total encontrar los satélites en esa configuración y todavía no entendemos completamente por qué aparecen de esa manera", dijo Weisz.

La galaxia compañera más brillante de Andrómeda es Messier 32 (M32). Se trata de una galaxia elipsoidal compacta que podría ser simplemente el núcleo remanente de una galaxia más grande que colisionó con Andrómeda hace unos miles de millones de años. Después de ser despojada gravitacionalmente de gas y algunas estrellas, continuó a lo largo de su órbita. La galaxia M32 contiene estrellas más antiguas, pero hay evidencia de que tuvo una oleada de formación estelar hace unos miles de millones de años. Además de M32, parece haber una población única de galaxias enanas en Andrómeda que no se ve en la Vía Láctea. Formaron la mayoría de sus estrellas muy pronto, pero luego no se detuvieron. Siguieron formando estrellas a partir de un depósito de gas a un ritmo muy lento durante mucho más tiempo.

"La formación de estrellas realmente continuó hasta tiempos mucho más tardíos, lo que no es en absoluto lo que se esperaría de estas galaxias enanas", continuó Savino. "Esto no aparece en las simulaciones por computadora. Nadie sabe qué hacer con eso hasta ahora".

"Encontramos que hay mucha diversidad que necesita ser explicada en el sistema de satélites de Andrómeda", agregó Weisz. "La forma en que se unen las cosas es muy importante para comprender la historia de esta galaxia".