Madrid. Un artículo publicado en Nature describe la especie fósil de ave moderna más antigua conocida, un ancestro de patos y gansos que vivió en la Antártida cuando Tyrannosaurus rex dominaba América del Norte.

El estudio fue dirigido por el doctor Christopher Torres, becario postdoctoral de la National Science Foundation (NSF) en el Heritage College of Osteopathic Medicine de la Universidad de Ohio.

Cabe contextualizar que hace 66 millones de años, al final del período Cretácico, el impacto de un asteroide cerca de la península de Yucatán, en México, provocó la extinción de todos los dinosaurios conocidos que no eran aves. No obstante, la ubicación es importante, ya que la Antártida puede haber servido como refugio, protegida por su distancia de los disturbios que se desarrollaban en otras partes del planeta. La evidencia fósil sugiere un clima templado con vegetación exuberante, que posiblemente sirvió como incubadora para los primeros miembros del grupo que ahora incluye patos y gansos.

El fósil identificado es un cráneo casi completo de 69 millones de años, pertenece a un ave extinta llamada Vegavis iaai, y fue recolectado durante una expedición en 2011 por el Proyecto de Paleontología de la Península Antártica. El nuevo cráneo exhibe un pico largo y puntiagudo y una forma de cerebro única entre todas las aves conocidas previamente descubiertas de la Era Mesozoica, cuando los dinosaurios no aviares y una extraña colección de aves primitivas dominaban el mundo. En cambio, estas características colocan a Vegavis en el grupo que incluye a todas las aves modernas, lo que representa la evidencia más temprana de una radiación evolutiva ahora extendida y exitosa en todo el planeta.

"Pocas aves son tan propensas a generar tantas discusiones entre los paleontólogos como Vegavis", destaca el autor principal, el doctor Torres, ahora profesor en la Universidad del Pacífico. "Este nuevo fósil ayudará a resolver muchas de esas discusiones".

Hace 20 años, la coautora del estudio, la doctora Julia Clarke de la Universidad de Texas en Austin, y varios colegas informaron por primera vez sobre Vegavis. En ese momento, se propuso como un miembro temprano de las aves modernas (también conocidas como corona) que evolutivamente anidaba dentro de las aves acuáticas. Pero las aves modernas son excepcionalmente raras antes de la extinción del Cretácico final, y estudios más recientes han puesto en duda la posición evolutiva de Vegavis. El nuevo espécimen descrito en este estudio tiene algo de lo que carecían todos los fósiles anteriores de esta ave: un cráneo casi completo.

Este nuevo cráneo ayuda a disipar ese escepticismo, ya que conserva varios rasgos, como la forma del cerebro y los huesos del pico, que son compatibles con las aves modernas, en particular las aves acuáticas. A diferencia de la mayoría de las aves acuáticas actuales, el cráneo conserva rastros de poderosos músculos de la mandíbula, útiles para superar la resistencia del agua mientras se sumergen para atrapar peces.

Estas características del cráneo son consistentes con pistas encontradas en otras partes del esqueleto, lo que sugiere que Vegavis usaba sus patas para propulsarse bajo el agua durante la persecución de peces y otras presas, una estrategia de alimentación diferente a la de las aves acuáticas modernas y más parecida a la de algunas otras aves como los somormujos y los colimbos.

"Este fósil subraya que la Antártida tiene mucho que decirnos sobre las primeras etapas de la evolución de las aves modernas", subraya el doctor Patrick O'Connor, coautor del estudio, profesor de la Universidad de Ohio y director de Ciencias de la Tierra y el Espacio en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver.

Las aves que se conocen en otras partes del planeta en la misma época son apenas reconocibles según los estándares actuales. Además, la mayoría de los pocos yacimientos que incluso conservan fósiles de aves delicadas ofrecen especímenes tan incompletos que solo dan pistas sobre su identidad, como sucedía hasta ahora con Vegavis.

"Y los pocos lugares con un registro fósil sustancial de aves del Cretácico Superior, como Madagascar y Argentina, revelan un aviario de especies extrañas, ahora extintas, con dientes y colas largas y óseas, solo lejanamente relacionadas con las aves modernas. Algo muy diferente parece haber estado sucediendo en los confines del hemisferio sur, específicamente en la Antártida", señala el doctor O'Connor.