Londres. Un trabajador que extraía arcilla de una cantera de piedra caliza en el sur de Inglaterra observó protuberancias inusuales que llevaron al descubrimiento de una “autopista de dinosaurios” con casi 200 huellas que datan de hace 166 millones de años, dijeron investigadores el jueves.
El extraordinario hallazgo se realizó después de que un equipo de más de 100 personas excavara en junio la cantera Dewars Farm, en Oxfordshire, y amplía los trabajos paleontológicos realizados previamente en la zona, además de ofrecer mayores conocimientos sobre el período jurásico medio, dijeron investigadores de las universidades de Oxford y Birmingham.
“Estas huellas ofrecen una extraordinaria mirada a la vida de los dinosaurios, pues revelan detalles sobre sus movimientos, interacciones y el ambiente tropical que habitaban”, dijo Kirsty Edgar, profesora de micropaleontología de la Universidad de Birmingham.
Cuatro de los conjuntos de huellas que conforman la llamada autopista muestran los caminos que siguieron los gigantescos herbívoros de cuello largo llamados saurópodos, que se cree que pertenecían a la especie Cetiosaurus, que podían alcanzar casi 18 metros (60 pies) de longitud. Un quinto conjunto pertenecía al Megalosaurus, un feroz depredador de 9 metros que dejaba una huella distintiva de triple garra y fue el primer dinosaurio en recibir un nombre científico hace dos siglos.
Una zona donde se cruzan las huellas plantea preguntas sobre posibles interacciones entre los carnívoros y herbívoros.
“Los científicos han conocido y estudiado al Megalosaurus durante más tiempo que a cualquier otro dinosaurio en la Tierra y, sin embargo, estos recientes descubrimientos demuestran que aún hay nuevas pruebas de estos animales en espera de ser encontradas”, dijo Emma Nicholls, paleontóloga de vertebrados del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford.
Hace casi 30 años, 40 conjuntos de huellas descubiertas en una cantera de piedra caliza del área fueron consideradas uno de los sitios de huellas de dinosaurios de mayor importancia científica en el mundo. Pero actualmente, esa área es mayormente inaccesible y hay pocas pruebas fotográficas porque antecede al uso de cámaras digitales y drones para registrar los hallazgos.
El grupo que trabajó en el sitio este verano tomó más de 20 mil imágenes digitales y utilizó drones para crear modelos en 3D de las huellas. La gran cantidad de documentación ayudará a realizar futuros estudios y podría arrojar luz sobre el tamaño de los dinosaurios, cómo caminaban y la velocidad a la que se movían.
“La preservación es tan detallada que podemos ver cómo el barro se deformaba mientras los pies de los dinosaurios se hundían y salían”, dijo Duncan Murdock, científico de la tierra del museo de Oxford. “Junto con otros fósiles como madrigueras, caparazones y plantas, podemos revivir el ambiente del lodo lagunar por el que caminaban los dinosaurios”.
Los hallazgos se mostrarán en una nueva exposición en el museo y también se transmitirán en el programa “Digging for Britain” de la BBC la próxima semana.
