Madrid. Las hormigas han demostrado ser superiores a los seres humanos en un experimento de laberinto para resolver problemas en grupo, en concreto para transportar grandes cargas que superan con creces sus propias dimensiones.

Investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias han estudiado cuál de las dos especies se desempeña mejor en esta tarea y publica sorprendentes resultados en la revista PNAS. "Hemos demostrado que las hormigas que actúan en grupo son más inteligentes, que para ellas el todo es mayor que la suma de sus partes. Por el contrario, formar grupos no amplía las capacidades cognitivas de los humanos", explica en un comunicado el profesor Ofer Feinerman, autor principal.

Para permitir una comparación entre dos especies tan dispares, el equipo de investigación creó una versión real del "rompecabezas de los pianos", un problema computacional clásico de los campos de la planificación del movimiento y la robótica que se ocupa de posibles formas de mover un objeto de forma inusual (por ejemplo, un piano) desde el punto A al punto B en un entorno complejo.

En lugar de un piano, a los participantes se les entregó un gran objeto en forma de T que debían maniobrar a través de un espacio rectangular dividido en tres cámaras conectadas por dos estrechas rendijas.

Los investigadores crearon dos conjuntos de laberintos que diferían sólo en tamaño, para igualar las dimensiones de las hormigas y los humanos, así como grupos de diferentes tamaños. Reclutar a los participantes del estudio fue más fácil en el caso de los humanos, que se ofrecieron como voluntarios simplemente porque se les pidió que participaran y probablemente porque les gustaba la idea de una competencia. Las hormigas, por el contrario, están lejos de ser competitivas. Se unieron porque fueron engañados haciéndoles pensar que la carga pesada era un bocado comestible jugoso que estaban transportando a su nido.

Las hormigas elegidas para competir contra los humanos fueron Paratrechina longicornis. Se les llama así por sus largas antenas, aunque a veces se las llama "hormigas locas" por su tendencia a correr. Esta conocida especie de hormiga negra, de unos 3 mm de largo, es común en todo el mundo. En Israel son especialmente frecuentes a lo largo de la costa y en el sur del país.

Las hormigas abordaron el desafío del laberinto en tres combinaciones: una sola hormiga, un pequeño grupo de unas siete hormigas y un grupo grande de unas 80. Los humanos manejaron la tarea en tres combinaciones paralelas: una sola persona, un pequeño grupo de seis a nueve individuos y un grupo numeroso de 26.

Para que la comparación fuera lo más significativa posible, en algunos casos se ordenó a grupos de humanos que evitaran comunicarse mediante el habla o los gestos, incluso usando máscaras quirúrgicas y gafas de sol para ocultar la boca y los ojos. Además, a los participantes humanos se les pidió que sujetaran la carga sólo por los mangos que simulaban la forma en que la sostienen las hormigas. Las manijas contenían medidores que medían la fuerza de tracción aplicada por cada persona durante el intento.

Los investigadores repitieron el experimento numerosas veces para cada combinación, luego analizaron meticulosamente los videos y todos los datos de seguimiento avanzados mientras utilizaban simulaciones por computadora y varios modelos físicos.

Como era de esperar, las capacidades cognitivas de los humanos les dieron una ventaja en el desafío individual, en el que recurrieron a una planificación estratégica calculada, superando fácilmente a las hormigas.

Actúan juntas de manera calculada y estratégica

Sin embargo, en el desafío grupal el panorama fue completamente diferente, especialmente para los grupos más grandes. Los grupos de hormigas no sólo se desempeñaron mejor que las hormigas individuales, sino que en algunos casos lo hicieron mejor que los humanos. Grupos de hormigas actuaron juntas de manera calculada y estratégica, exhibiendo una memoria colectiva que les ayudó a persistir en una dirección particular de movimiento y evitar errores repetidos.

Los humanos, por el contrario, no lograron mejorar significativamente su desempeño cuando actuaban en grupo. Cuando la comunicación entre los miembros del grupo se restringió para parecerse a la de las hormigas, su rendimiento incluso disminuyó en comparación con el de los individuos. Tendían a optar por soluciones "codiciosas", que parecían atractivas a corto plazo pero no beneficiosas a largo plazo y, según los investigadores, optaban por el mínimo común denominador.

"Una colonia de hormigas es en realidad una familia", dice Feinerman. "Todas las hormigas del nido son hermanas y tienen intereses comunes. Es una sociedad muy unida en la que la cooperación supera con creces la competencia. Por eso a veces se hace referencia a una colonia de hormigas como un superorganismo, una especie de cuerpo vivo compuesto de múltiples "células" que cooperan entre sí.

"Nuestros hallazgos validan esta visión. Hemos demostrado que las hormigas que actúan en grupo son más inteligentes, que para ellas el todo es mayor que la suma de sus partes. Por el contrario, formar grupos no amplía las capacidades cognitivas de los humanos. La "sabiduría de la multitud", que se ha vuelto tan popular en la era de las redes sociales, no pasó a primer plano en nuestros experimentos".