Beirut. El ejército sirio lanzó el miércoles una contraofensiva para intentar frenar a los rebeldes liderados por los islamistas radicales que llegaron a las puertas de la ciudad de Hama, en el centro del país, tras un avance relámpago desde el norte.

Los combates y los bombardeos, que han dejado 704 muertos en una semana, entre ellos 110 civiles según el Observatorio Sirio de Derechos Humanos (OSDH), son los primeros de esta magnitud desde 2020 en Siria, donde en 2011 estalló una devastadora guerra civil.

Hay "numerosas víctimas civiles", según la ONU.

Tras tomar el control de decenas de localidades y de la mayor parte de Alepo, la segunda ciudad de Siria, los rebeldes llegaron el martes, según el OSDH, "a las puertas" de Hama, una ciudad estratégica para el ejército porque su control es esencial para impedir que lleguen a la capital, Damasco, situada a unos 200 kilómetros más al sur.

"Anoche los ruidos eran aterradores y escuchamos claramente el ruido de los bombardeos incesantes", contó a AFP un conductor de 36 años, llamado Wassim.

"Estamos cansados y nerviosos desde hace cuatro días", agregó.

"Violentos enfrentamientos"

Las fuerzas gubernamentales, que el martes lanzaron "después de medianoche" una contraofensiva con apoyo aéreo, "aseguraron la entrada noreste de Hama" y tomaron el control de varios pueblos, anunció el miércoles el OSDH.

La ONG con sede en Reino Unido y que cuenta con una gran red de fuentes de información en Siria señaló además combates en otras zonas de la provincia.

El miércoles hubo "violentos enfrentamientos" entre el ejército, apoyado por aviones sirios y rusos, y los rebeldes en las zonas del norte de Hama, según una fuente militar citada por la agencia de prensa oficial Sana.

La agencia de noticias alemana DPA anunció la muerte de uno de sus fotógrafos, Anas Alkharboutli, de 32 años, en un bombardeo aéreo cerca de Hama.

En Surane, a unos 20 kilómetros al norte de Hama, imágenes de AFP mostraron a civiles huyendo hacinados en camiones y remolques, mientras combatientes rebeldes blandían sus armas y patrullaban sobre sus camionetas pick-up.

Hama, la cuarta ciudad de Siria, fue escenario de una masacre en 1982 por parte del ejército bajo el reinado del padre del presidente Bashar al Asad que reprimió una insurrección de los Hermanos Musulmanes.

También fue en esta ciudad donde se produjeron algunas de las mayores manifestaciones que dieron lugar al levantamiento prodemocracia en 2011 y cuya respuesta represiva detonó la guerra civil.

Más de 110 mil desplazados

Más de 115 mil personas han sido desplazadas en una semana de combates, indicó a AFP el coordinador humanitario regional adjunto de la ONU para Siria, David Carden.

Las autoridades kurdas, que controlan regiones del noreste de Siria, lanzaron el miércoles un llamamiento "urgente" de ayuda humanitaria ante la llegada de un "gran número" de desplazados.

En Alepo, bajo el control de rebeldes armados, un estudiante de medicina dijo el martes que el personal del hospital estaba "en gran parte ausente, con las salas funcionando a la mitad de su capacidad".

"Tratamos de responder a las emergencias, estamos cuidando los materiales", agregó el estudiante que se negó a dar su nombre.

El país, golpeado por la guerra civil que ha dejado medio millón de muertos, está dividido en varias zonas de influencia, donde los beligerantes cuentan con el apoyo de diversas potencias extranjeras.

"Contacto estrecho"

Rusia e Irán, principales aliados de Damasco, así como Turquía, un apoyo importante de los rebeldes, están en "contacto estrecho" para estabilizar la situación en Siria, anunció el miércoles Moscú.

Desde 2020 reinaba una calma relativa en el noroeste del país, pero una coalición de rebeldes dominada por el grupo islamista radical Hayat Tahrir al Sham (HTS), exrama siria de Al Qaeda, lanzó el 27 de noviembre una ofensiva relámpago en esta región.

En unos días, los rebeldes tomaron amplias zonas del norte de Siria y una gran parte de Alepo, que por primera vez desde el inicio de la guerra civil queda fuera del control del régimen de Bashar Al Asad.

El jefe del HTS, Abu Mohamad al Jolani, visitó el miércoles la ciudadela emblemática de Alepo, según la cadena de Telegram del grupo.

El presidente sirio anunció por su parte un aumento del 50 por ciento la remuneración para los soldados.

Con el apoyo militar de Rusia, de Irán y el movimiento libanés proiraní Hezbolá, el régimen recuperó gran parte del país en 2015 y en 2016 la totalidad de Alepo, cuya parte oriental había sido tomada por los rebeldes en 2012.