Bela Karolyi, el polémico entrenador de gimnasia que transformó a diferentes jovencitas de Estados Unidos en campeonas y al país en una potencia internacional, falleció el viernes a los 82 años.

La federación estadounidense de gimnasia anunció que Karolyi murió ayer. No se dio a conocer la causa del deceso.

Karolyi y su esposa Martha entrenaron a múltiples medallistas de oro en Juegos Olímpicos y campeonatos mundiales en Estados Unidos y Rumania, incluyendo a la legendaria Nadia Comaneci y Mary Lou Retton.

“Un gran impacto e influencia en mi vida”, publicó en Instagram Comaneci, quien tenía sólo 14 años cuando Karolyi la entrenó para obtener el oro por Rumania en los Juegos Olímpicos de Montreal 1976.

Los Karolyi desertaron a Estados Unidos en 1981 y durante más de 30 años se convirtieron en una fuerza guía en la gimnasia de este país, aunque no sin controversias. Bela ayudó a conducir a Retton —de apenas 16 años— hacia el título olímpico individual en los Juegos de 1984 en Los Ángeles.

En un episodio memorable, auxilió a una lesionada Kerri Strug a salir del piso en los Juegos de 1996 en Atlanta después de que su salto aseguró el oro por equipos para las estadounidenses.

Karolyi asumió brevemente como coordinador de la selección nacional para el programa de élite de mujeres de Estados Unidos en 1999 e incorporó un sistema semicentralizado que eventualmente convirtió a las estadounidenses en el estándar de oro del deporte. Pero ello tuvo un costo.

Fue apartado después de los Juegos Olímpicos de Sydney 2000 después de que varias deportistas hablaran sobre sus tácticas.

No sería la última vez que Karolyi fue acusado de buscar protagonismo y de presionar demasiado a sus alumnas física y mentalmente.

Durante el apogeo del escándalo de Larry Nassar a finales de la década de 2010 —cuando el deshonrado exmédico de la selección estadounidense fue condenado a cadena perpetua en términos efectivos después de declararse culpable de toqueteos y agresiones sexuales a deportistas bajo la apariencia de tratamiento médico— más de una docena de exgimnastas declararon que los Karolyi eran parte de un sistema que creó una cultura opresiva que permitió que el comportamiento de Nassar continuara sin control durante años.

Aún así, algunas de las discípulas más famosas de Karolyi siempre estuvieron entre sus más firmes defensoras. Cuando Strug se casó, ella y Karolyi tomaron una foto recreando su famosa escena de los Juegos Olímpicos de 1996, cuando él la llevó al podio después de que había realizado un salto con un tobillo gravemente torcido.