Tampa. El huracán Milton llegó el miércoles a Florida como tormenta de categoría 3, y azotó la costa con fuertes vientos y lluvias, además de provocar una serie de tornados en todo el estado. Tampa evitó un impacto directo.

El ciclón tenía vientos máximos sostenidos de 205 km/h (120 mph) al llegar a tierra a las 8:30 p.m. cerca de Siesta Key, de acuerdo con el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos (NHC por sus iniciales en inglés), que tiene sede en Miami.

Siesta Key es una próspera franja de playas de arena blanca donde habitan unas 5.500 personas, y que se ubica a unos 112 kilómetros (70 millas) al sur de Tampa. La zona de la bahía de Tampa no ha recibido el impacto directo de un huracán de categoría 3 o mayor en más de un siglo, pero la tormenta aún trae consigo marejadas ciclónicas potencialmente letales a buena parte de la costa occidental de Florida, incluidas zonas altamente pobladas como Tampa, St. Petersburg, Sarasota y Fort Myers.

El Servicio Meteorológico Nacional dijo que había inundaciones súbitas en la zona de Tampa Bay, incluido St. Petersburg, en donde hasta el momento han caído más de 41 centímetros (16 pulgadas) de lluvia.

Las fuertes lluvias seguramente causarán inundaciones tierra adentro cerca de ríos y largos a medida que Milton atraviese la península de Florida con fuerza de huracán hasta salir en el océano Atlántico el jueves.

Más de 1,5 millones de viviendas y negocios estaban sin luz la noche del miércoles en Florida, según el sitio web poweroutage.us, el cual lleva un registro de los informes de compañías eléctricas. La mayor cantidad de apagones eran en el condado de Hardee, así como en los condados vecinos de Sarasota y Manatee.

Antes de que Milton tocara tierra, ya había tornados en todo el estado. El Spanish Lakes Country Club, cerca de Fort Pierce, en la costa atlántica de Florida, se vio particularmente afectado, con casas destruidas y algunos residentes muertos.

“Hemos perdido algunas vidas”, dijo el sheriff del condado de St. Lucie, Keith Pearson, a WPBF News, aunque no quiso decir cuántas personas murieron.

Alrededor de 125 viviendas quedaron destruidas incluso antes de que el huracán tocara tierra, muchas de ellas casas móviles en comunidades para personas de edad avanzada, dijo Kevin Guthrie, director de la División de Manejo de Emergencias de Florida.

Unos 90 minutos después de tocar tierra, el vórtice de Milton se encontraba unos 30 kilómetros (20 millas) al noreste de Sarasota y se había debilitado ligeramente, con vientos máximos sostenidos de 175 km/h (110 mph), convirtiéndose en una tormenta de categoría 2, informó el NHC. El meteoro avanza con dirección este-noreste a 26 km/h (16 mph).

Milton azotó a una región de Florida que aún no se recupera del paso del huracán Helene, el cual provocó graves daños en comunidades costeras con marejadas ciclónicas que, tan sólo en el condado de Pinellas, causaron la muerte de una docena de personas.

Antes de su llegada, las autoridades habían recomendado a los habitantes que evacuaran o enfrentarían pocas probabilidades de sobrevivir.

“Se acabó, amigos”, dijo Cathie Perkins, directora de manejo de emergencias del condado de Pinellas, que se encuentra en la península que forma la bahía de Tampa. “Aquellos que fueron azotados por el huracán Helene, este va a ser un nocaut. Necesitan irse de aquí y necesitan irse ahora”.

Pero al atardecer, algunos funcionarios dijeron que el tiempo de evacuar se había terminado, y sugirieron que las personas que se quedaron se atrincheraran donde estuvieran. Por la noche, algunos condados anunciaron que habían suspendido los servicios de emergencia.

Varios tornados provocados por el huracán en Florida anunciaron peligrosamente la llegada de Milton. Videos publicados en las redes sociales mostraban grandes nubes de embudo sobre barrios del condado de Palm Beach y otros puntos del estado.

Se pronostica que la marejada ciclónica alcance los 2,7 metros (9 pies) en la bahía de Tampa.