Madrid., Por primera vez, los científicos han tomado mediciones casi diarias del campo magnético global de la corona solar, una región del Sol que solo se ha observado de forma irregular en el pasado.

Las observaciones resultantes están proporcionando información valiosa sobre los procesos que impulsan las intensas tormentas solares que afectan a las tecnologías fundamentales y, por lo tanto, a las vidas y los medios de subsistencia, aquí en la Tierra, según los autores.

Un análisis de los datos, recopilados durante ocho meses por un instrumento llamado Polarímetro Coronal Multicanal Mejorado (UCoMP), se ha publicado en Science.

El campo magnético solar es el principal impulsor de las tormentas solares, que pueden representar amenazas para las redes eléctricas, los sistemas de comunicación y las tecnologías espaciales como el GPS. Sin embargo, nuestra capacidad para comprender cómo el campo magnético acumula energía y estalla se ha visto limitada por el desafío de observarlo en la corona solar, la atmósfera superior del sol.

Medir el magnetismo de la región a través de métodos polarimétricos estándar generalmente requiere un equipo grande y costoso que hasta la fecha solo ha podido estudiar pequeños segmentos de la corona.

Sin embargo, el uso combinado de la sismología coronal y las observaciones del UCoMP permite a los investigadores producir vistas consistentes y completas del campo magnético de la corona global, la vista de todo el Sol que se ve durante un eclipse solar.

"El mapeo global del campo magnético coronal ha sido una parte importante que faltaba en el estudio del Sol", dijo en un comunicado Zihao Yang, autor principal que realizó esta investigación como graduado de doctorado en la Universidad de Pekín, China, y ahora es becario postdoctoral en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica de la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU. (NSF/NCAR).

"Esta investigación nos está ayudando a llenar un vacío crucial en nuestra comprensión de los campos magnéticos coronales, que son la fuente de energía de las tormentas que pueden impactar la Tierra", dijo.

El equipo internacional está formado por investigadores de la Universidad de Northumbria, Reino Unido; NSF NCAR; la Universidad de Pekín, China; y la Universidad de Michigan. El instrumento UCoMP es operado por NSF NCAR en el Observatorio Solar Mauna Loa.

El UCoMP es principalmente un coronógrafo, un instrumento que utiliza un disco para bloquear la luz del sol, de forma similar a un eclipse, lo que facilita la observación de la corona. También combina un polarímetro de Stokes, que captura otra información espectral, como la intensidad de la línea coronal y la velocidad Doppler.

Los investigadores aplicaron un método llamado sismología coronal para rastrear las ondas transversales magnetohidrodinámicas (MHD) en los datos del UCoMP. Las ondas MHD les proporcionaron información que permitió crear un mapa bidimensional de la fuerza y la dirección del campo magnético coronal.

Durante el estudio de la UCoMP, el equipo de investigación produjo 114 mapas de campo magnético entre febrero y octubre de 2022, o uno casi cada dos días.

"Estamos entrando en una nueva era de investigación de la física solar en la que podemos medir de forma rutinaria el campo magnético coronal", dijo Yang.

Las observaciones también produjeron las primeras mediciones del campo magnético coronal en las regiones polares. Los polos del Sol nunca se han observado directamente porque la curva del Sol cerca de los polos lo mantiene justo fuera de nuestra vista desde la Tierra.

Aunque los investigadores no vieron directamente los polos, por primera vez pudieron tomar medidas del magnetismo que emiten. Esto se debió en parte a la mejora de la calidad de los datos proporcionados por UCoMP y a que el Sol estaba cerca del máximo solar. Las emisiones típicamente débiles de la región polar han sido mucho más fuertes, lo que ha hecho más fácil obtener resultados del campo magnético coronal en las regiones polares.