Tallahassee. Helene aumentó el jueves a huracán categoría 3 mientras avanzaba por el Golfo de México hacia Florida.

El huracán estaba a unos 315 kilómetros (195 millas) al sudoeste de Tampa con vientos sostenidos de 179 kilómetros por hora (111 mph), según el Centro Nacional de Huracanes estadunidense. El centro de la tormenta previsiblemente tocará tierra en la zona de Big Bend en la costa sudoccidental de Florida el jueves en la noche.

Las alertas por huracanes e inundaciones se extendían por la costa desde Florida hasta Georgia. Los gobernadores de Florida, Georgia, las Carolinas y Virginia han declarado estados de emergencia en sus estados.

Los meteorólogos advirtieron que Helene podría generar una marejada ciclónica “imposible de sobrevivir” en partes del noroeste de Florida, así como vientos, lluvias e inundaciones repentinas perjudiciales a cientos de kilómetros (millas) tierra adentro en gran parte del sureste de Estados Unidos.

La lluvia comenzó a caer en la oscuridad de la madrugada del jueves a lo largo de la autopista federal 98, que recorre la costa, con vientos que atravesaban incontables poblados pesqueros y centros vacacionales a lo largo de la zona de Big Bend, en Florida. Las gasolineras cerradas bordeaban la autopista de doble carril, con las ventanas cubiertas con tablones para protegerlas de la tormenta. La carretera estaba casi vacía al amanecer del jueves, y los conductores que circulaban, se dirigían hacia el noreste, a tierras más altas.

Se espera que la tormenta toque tierra en la región de Big Bend, donde se unen la península de Florida y la región de Panhandle, de acuerdo con Jack Beven, especialista en huracanes de alto nivel del Centro Nacional de Huracanes de Miami.

“Independientemente de su potencia, se trata de una tormenta muy grande”, dijo Beven. “Tendrá impactos que abarcarán una amplia área”.

La oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Tallahassee pronosticó marejadas ciclónicas de hasta seis metros (20 pies) y advirtió que podrían ser particularmente “catastróficas e imposibles de sobrevivir” en la bahía Apalachee de Florida. Añadió que los fuertes vientos y las fuertes lluvias también planteaban riesgos.

“Si se cumple, este pronóstico es una situación pesadillesca de marejada para la bahía Apalachee”, señaló la oficina. “¡Por favor, por favor, por favor, tomen en serio cualquier orden de evacuación!”

A lo largo de la costa del golfo de Florida, los distritos escolares y distintas universidades han cancelado las clases.

Helene se encontraba a unos 515 kilómetros (320 millas) al suroeste de Tampa la mañana del jueves y avanzaba en dirección norte-noreste a 19 kilómetros por hora (12 mph) con vientos máximos sostenidos de 155 kilómetros por hora (100 mph). Los meteorólogos dicen que se convertirá en un huracán de categoría 3 o mayor, lo que significa que los vientos alcanzarán 177 kilómetros por hora (110 mph).