Mónaco. Una nueva era en el futbol europeo de clubes empieza el jueves, cuando tenga lugar el sorteo en Mónaco de la UEFA Champions League, que ha ampliado el número de equipos y aplicado un cambio radical al formato.

La institución que gobierna el futbol europeo está vendiendo lo que describe como un "emocionante nuevo futuro" del torneo más prestigioso, con más equipos, jugando más partidos y con mayores premios económicos por ganar.

La UEFA necesita generar expectación alrededor del nuevo formato, porque hay un riesgo, al menos al principio, de que los aficionados lo encuentren confuso en comparación con el modelo anterior.

En los últimos 21 años, la Champions League ha consistido en una fase de grupos de 32 equipos divididos en ocho grupos de cuatro, cada uno de ellos disputando seis partidos. Los dos primeros de cada grupo clasificaban a las fases eliminatorias.

La nueva versión contará con 36 equipos, y cada uno de ellos disputará 8 partidos, pero todos estarán juntos, en una liga gigante, y no separados en grupos.

Los participantes quedarán divididos en cuatro bombos en el sorteo y los nueve equipos ubicados en el grupo 1, el de los principales favoritos, se verá las caras con otros dos clubes de cada uno de los otros tres bombos.

Los ocho que dominen el ranking al final de esta fase avanzarán a octavos, mientras que los siguientes dieciséis equipos se enfrentarán en un play-off previo, en el que el vencedor pasará a octavos y el perdedor quedará eliminado.

Más sobrecarga al calendario

El nuevo formato se introdujo como medida a la amenaza de una ruptura con los clubes más grandes del continente y la creación de su propia Superliga.

Pero la UEFA espera también que el formato sea la solución para el problema del desequilibrio competitivo en el deporte, que hacía la fase de grupos demasiado previsible.

"El nuevo formato introducirá un mejor equilibrio competitivo entre todos los equipos, con la posibilidad para cada uno de ellos de enfrentarse a oponentes de un nivel similar a través de la fase de liga", dice la UEFA.

Lo que estos cambios no abordan son las preocupaciones sobre el calendario sobrecargado, que afecta a la larga a la calidad de los partidos.

Las cada vez mayores exigencias a los jugadores y la falta de descanso como resultado aparecían como razones por las que varios partidos de la Eurocopa 2024 fueron decepcionantes desde el punto de vista del espectáculo.

La nueva Liga de Campeones, con una temporada que se prevé termine justo antes del primer Mundial de Clubes de la FIFA, contará con 144 partidos en la fase de grupos frente a los 96 de antes.

Mayor premio económico

En compensación, las recompensas financieras serán mayores, con un premio total de la UEFA para la Champions League que ha aumentado cerca de 25 por ciento hasta casi 2 mil 500 millones de euros (2 mil 790 millones de dólares).

El vencedor de la competición podría embolsarse más de 86 millones de euros solo en premios monetarioss, sin contar los 700 mil euros por cada punto que ganen en la fase de liga o los ingresos televisivos.

El Real Madrid se proclamó campeón la pasada temporada, levantando el trofeo por sexta ocasión en los últimos 11 años.

Tras haber añadido a Kylian Mbappé a sus filas, los blancos esperan hacerse con una nueva Orejona y emerger campeones de la final, que se celebrará el 31 de mayo de 2025 en Múnich.

Esta temporada de Champions League contará con equipos recién llegados a la mayor competición continental, como el Girona o el Brest francés, mientras que el Bolonia italiano regresa al mayor nivel europeo por primera vez en 60 años.

El sorteo será "híbrido", con una parte manual y otra automatizada, pues la complejidad del formato habría alargado a más de tres horas el sorteo de haberse hecho integralmente manual.