Pekín. Más de 40 cafeterías dominan un perímetro de 213 hectáreas que conforman la Estación Langyuan y el Parque Jiangfu, un antiguo almacén textil venido a centro urbano con áreas verdes y comerciales. La densidad de esos comercios en un espacio que sería alrededor de un cuarto del Bosque de Chapultepec –y sus seis altares a la cafeína– es apenas una muestra de una tendencia que está arraigándose en el mercado chino: el consumo del aromático entre nuevas generaciones, y el avance de estos establecimientos en el paisaje de las ciudades.

Los jóvenes consumen más café, por lo que estamos abriendo más cafeterías, repiten los administradores de centros comerciales y de exposiciones en un recorrido por Chaoyang, el distrito con mayor extensión y población de Pekín, donde también se encuentran varias embajadas y organizaciones internacionales. Lo que se atestigua en este territorio es apenas una muestra del avance de la bebida en un mercado de mil 400 millones de habitantes y entre los que se encuentra la clase media más grande del mundo.

El año pasado, luego de un crecimiento anual de 58 por ciento, el número de cafeterías en China alcanzó 49 mil 691 establecimientos (6 mil 804 de ellos son Starbucks; y 16 mil 218 de la cadena local Luckin). Con ello se volvió el país con el mayor número de comercios de este tipo, por encima de Estados Unidos (40 mil), reporta el World Coffee Portal. Si se realiza una comparación con México, esa clase de establecimientos suman 11 mil 836, de acuerdo con el Directorio Estadístico Nacional de Unidades Económicas (Denue) que levanta el Instituto Nacional de Estadística y Geografía (Inegi).

Durante siglos, el mercado de bebidas calientes de China estuvo dominado por el té, la bebida nacional del país. Sin embargo, el café ha ganado popularidad entre los consumidores de las generaciones Y y Z de China, que han adoptado aspectos del estilo de vida occidental. Hoy día, muchos expertos consideran que China es uno de los mercados de café más prometedores, reporta Yihan Ma, de Statista. La misma plataforma señala que las personas entre 25 y 44 años son el grupo más grande de bebedores de café en este país.

Un informe del Servicio Agrícola Exterior, del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés), muestra que en cinco años el consumo del aromático en China ha crecido 52.6 por ciento y con ello también se han incrementado las compras del grano al extranjero. El documento fechado en junio de este año muestra que de 2020 a 2024, el consumo de café en la potencia asiática avanzó de 3 millones 800 mil costales de 60 kilogramos a 5 millones 800 mil.

Este avance del consumo de café en el país que fundó y exportó la cultura del té hacia el mundo también se observa en los datos de importación. China tiene su propia producción de arábiga en Yunnan, una región en la que la multinacional cercana a monopolio mundial, Nestlé, tiene un centro de investigación y desarrollo. Sin embargo, el incremento del consumo está obligando también el avance de las compras al extranjero.

De acuerdo con el informe del Servicio de Agricultura Extranjera del USDA, la producción de arábiga ha caído 10 por ciento en cinco años, en sentido contrario a un crecimiento de 77.4 por ciento en las importaciones, que están impulsadas por la compra de granos a Etiopía, Colombia, Brasil, Vietnam e Indonesia, de acuerdo con datos del Observatorio de la Complejidad Económica (OEC, por sus siglas en inglés).

Sólo en junio de 2024, las exportaciones de café ascendieron a 24.9 millones de dólares y las importaciones a 63.1 millones de dólares, lo que dio por resultado una balanza comercial negativa de 38.1 millones, reporta el OEC. Las importaciones provinieron principalmente de Brasil (15.4 millones de dólares), Colombia (10 millones), Vietnam (9.64 millones), Etiopía (7.71 millones) e Indonesia (4.23 millones).

La agencia del USDA reporta que las importaciones de granos de café en China han repuntado 255.6 por ciento en cinco años –de 2020 a 2024–; las de café soluble se han estancado, con 0.8 por ciento, en tanto que las de café tostado y molido han caído 13.5 por ciento, mientras el consumo en general durante el último año más que triplicó la producción nacional.

Las cafeterías –que las hay de marcas extranjeras como Starbucks, Costa Coffee, Tim Hortons hasta las chinas como Luckin Coffee, y algunos de especialidad– se llenan con consumidores que se sientan en una mesa a compartir el tiempo con sus celulares o en pares para conservar.

Más de 90 por ciento de los 4 mil consumidores de cafeterías chinas encuestados beben café caliente una vez a la semana, mientras 64 por ciento consumen café helado al menos una vez a la semana. Como muestra del papel de las cafeterías en el impulso del consumo, 89 por ciento de los consumidores encuestados visitan o hacen un pedido en una cafetería al menos una vez a la semana y una quinta parte de ellos lo hace a diario, reporta World Coffee Portal.

Pronósticos publicados por la misma plataforma muestran que el mercado de cafeterías para las marcas locales se enfila a superar 86 mil 300 establecimientos a finales de 2028, con un crecimiento anual del 11.7 por ciento. En tanto el crecimiento de los puntos de venta en general se espera que se desacelere a 6 por ciento en 2028.