Washington. Los cirujanos practican amputaciones de extremidades cuando una lesión traumática, como una herida de guerra o un accidente de tráfico, causa una destrucción importante del tejido o en casos de infección o enfermedad graves. Pero los humanos no son los únicos que lo hacen.

Una nueva investigación mostró que algunas hormigas amputan extremidades a sus compañeras heridas para mejorar su posibilidad de supervivencia. El comportamiento fue documentado en las hormigas carpinteras de Florida -Camponotus floridanus-, una especie de color marrón rojizo de 1.5 centímetros de largo que habita en zonas del sureste de Estados Unidos.

Se observó que estas hormigas trataban las extremidades heridas de sus compañeras de nido limpiando la herida con sus piezas bucales o amputándolas a mordiscos. La elección del tratamiento dependía de la localización de la herida. Cuando estaba más arriba de la pata, siempre amputaban. Cuando estaba más abajo, nunca.

"En este estudio describimos por primera vez cómo un animal no humano utiliza las amputaciones en otro individuo para salvarle la vida", afirmó el entomólogo Erik Frank, de la Universidad de Würzburg (Alemania), autor principal de la investigación publicada este martes en la revista Current Biology.

"Estoy convencido de que podemos afirmar sin temor a equivocarnos que el 'sistema médico' de las hormigas para atender a los heridos es el más sofisticado del reino animal, sólo rivalizado por el nuestro", añadió.

Esta especie anida en madera en descomposición y defiende su hogar enérgicamente contra colonias de hormigas rivales. "Si se producen peleas, hay riesgo de lesiones", indicó Frank.

Los investigadores estudiaron las lesiones en la parte superior de la pata, el fémur, y en la inferior, la tibia. Este tipo de lesiones son frecuentes en hormigas de diversas especies y se producen en peleas, durante la caza o por la depredación de otros animales.

"Deciden entre amputar la pata o dedicar más tiempo a cuidar la herida. No sabemos cómo lo deciden. Pero sí sabemos por qué difieren el tratamiento", explica Frank.

Tiene que ver con el flujo de hemolinfa, el líquido azul verdoso equivalente a la sangre en la mayoría de los invertebrados.

"Las heridas situadas más abajo en la pata tienen un mayor flujo de hemolinfa, lo que significa que los patógenos entran en el organismo al cabo de sólo cinco minutos, haciendo inútiles las amputaciones en el momento en que podrían realizarse. Las heridas que se producen más arriba en la pierna tienen un flujo hemolinfático mucho más lento, lo que da tiempo suficiente para realizar amputaciones oportunas y eficaces", explicó Frank.

En cualquier caso, las hormigas limpiaban primero la herida, probablemente aplicando secreciones de las glándulas de la boca y succionando al mismo tiempo la hemolinfa infectada y sucia. El proceso de amputación en sí dura al menos 40 minutos y a veces más de tres horas, con constantes mordiscos.