Santiago. La estatal chilena Codelco –la mayor productora mundial de cobre– y la privada SQM crearán una nueva empresa con mayoría estatal para la explotación de litio en el codiciado salar de Atacama, en medio del creciente interés por el metal clave para baterías de vehículos eléctricos.

Las empresas, que negociaban desde mayo pasado por mandato del gobierno, habían fijado el 31 de mayo como plazo para finiquitar los detalles de un Memorando de Entendimiento que firmaron en diciembre.

“La asociación, formada por Codelco, a través de su filial Minera Tarar, y SQM, a través de SQM Salar, se hará efectiva una vez que se cumplan todas las exigencias legales, regulatorias técnicas y ambientales, y el respectivo proceso de consulta indígena, todo planificado para que concluya en los primeros meses de 2025”, dijo Codelco en un comunicado.

La operación está “sujeta a una serie de condiciones precedentes, incluyendo entre otras, la obtención de autorizaciones gubernamentales en Chile y el extranjero, el término del proceso de consulta indígena y que no se acoja la solicitud de requerimiento interpuesto por Inversiones TLC SpA ante la Comisión que usted preside”, dijo por su parte SQM.

La china Tianqi, accionista de SQM, ha solicitado al regulador que el nuevo acuerdo sea votado en una junta de accionistas y no solamente por el directorio.

El pacto crea una asociación que explotará el salar hasta 2060, que será controlada a partir de 2031 por la estatal.

Codelco fue designada por el presidente Gabriel Boric para liderar una estrategia de aumento del control del Estado en la industria del litio.

“En nuestra opinión, no es un acuerdo estelar, ya que la empresa prácticamente se convertirá en un accionista minoritario de una empresa estatal, lo que la dejará expuesta a una mayor sensibilidad política”, comentó JP Morgan en un informe.

“De cara al futuro, creemos que el mercado debería centrarse en si Tianqi buscará acciones legales contra el acuerdo”, agregó.

El acuerdo prevé lograr una producción adicional total para el periodo 2025-2030 de 300 mil toneladas de Carbonato de Litio equivalente (LCE), mientras que para 2031-2060 se espera una producción de entre 280 mil y 300 mil toneladas anuales de LCE.

“Dicho aumento de producción de litio se realizará mediante mejoras en la eficiencia del proceso, la adopción de nuevas tecnologías y la optimización de las operaciones. Este aumento no implica una mayor extracción de salmuera ni un incremento en el uso de agua continental”, señaló Codelco en una minuta.

Detalles del pacto

Entre 2025 y 2030 el directorio estará pareado con tres miembros por cada empresa, al que luego se agregará una nueva silla en poder de Codelco, que desde ese momento consolidará los resultados de la sociedad.

Los integrantes del directorio “no podrán haber sido directores de Codelco o SQM por más de diez años, sean continuos o discontinuos”, precisó la estatal, lo que responde a inquietudes de legisladores de evitar que el histórico controlador de SQM y ex yerno del dictador Augusto Pinochet, Julio Ponce, pudiera volver a la mesa directiva.

Entre 2025 y 2030, Chile recibirá 70 por ciento del margen operacional que genere la nueva producción. Y a partir de 2031, subirá a 85 por ciento, a través de pagos a la agencia estatal de fomento Corfo (dueña de los terrenos), impuestos y dividendos para Codelco.

El pacto incluye que SQM ceda propiedades en el salar de Maricunga, donde Codelco está buscando un socio para explotar litio.

Como condiciones adicionales al pacto está que se firme el alza de cuota de producción y la extensión del contrato hasta 2060.

“Con todo, las partes estiman que dichas condiciones podrían cumplirse dentro del primer semestre de 2025”, dijo SQM en su carta al regulador.

Tras el anuncio, las acciones de SQM en la bolsa chilena llegaron a subir más de 2 por ciento.

“Esperamos una reacción positiva de las acciones, ya que las negociaciones (junto con los precios del litio) han sobrepasado el desempeño de las acciones”, dijo César Pérez, analista de BTG Pactual en Chile.