Peter Higgs, ganador del Premio Nobel de Física y descubridor del Bosón de Higgs, falleció el lunes pasado a los 94 años de edad en su casa de Edimburgo tras una breve enfermedad, informó la Universidad de Edimburgo mediante un comunicado.

Higgs nació en 1929 en Newcastle upon Tyne y ganó en 2013 el Premio Nobel de Física por la predicción teórica de un mecanismo que contribuye a la comprensión del origen de la masa de partículas subatómicas.

El británico Peter Higgs supuso por primera vez en 1964 la existencia de una partícula que otorgaría su masa a las otras (después llamada partícula de Dios), dando respuesta a una de las preguntas más inquietantes para los físicos: ¿Por qué algunas partículas tienen masa?

En ese tiempo, tres grupos de investigación independientes desarrollaban ideas en torno a esa cuestión: en Estados Unidos, los trabajos estaban liderados por los científicos Gerald Guralnik, Tom Kibble y Carl Hagen; en Bélgica, por los físicos François Englert y Robert Brout y, en Inglaterra, Peter Higgs.

En 2013, sólo Englert y Higgs recibieron el Premio Nobel –Roberto Brout había muerto en 2011– en una decisión controversial del comité de la Real Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo que dejó fuera a tres físicos estadunidenses.

El galardón fue concedido después de que en 2011 el gran colisionador de hadrones (LHC, por sus siglas en inglés), de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN, por sus siglas en francés), confirmó que el bosón de Higgs del modelo estándar sí existe.

Según el Modelo Estándar, algunos átomos de la materia están formados por diminutas partículas, como los quarks y los electrones. Sin el mecanismo ideado por Higgs y Englert, el campo de Higgs no tendría masa, por lo que tampoco habría acumulaciones y, por lo tanto, no se podrían formar estrellas, planetas ni seres humanos.

Es muy agradable tener razón de vez en cuando (...) ha sido desde luego una larga espera, dijo Higgs, tras darse a conocer que la CERN había confirmado la existencia del bosón de Higgs.

Entrevistado tras la muerte de Higgs, Gerardo Herrera Corral, físico en partículas y autor del libro Antimateria: Los misterios que encierra y la promesa de sus aplicaciones, explicó que el bosón de Higgs es una de las últimas piezas faltantes del modelo estándar para describir todas las partículas y fuerzas del universo.

Su descubrimiento teórico fue reconocido después de que los experimentos del gran colisionador de hadrones del CERN descubrieron la existencia del campo que hoy lleva su nombre. Es quizá lo más importante que ha ocurrido en la física del mundo microscópico en los últimos 40 años, señaló y agregó que representa una manera de entender el mundo desde lo muy pequeño. Es la realización en la naturaleza de un mecanismo matemático sutil; representa también la culminación de la idea fundamental según la cual las simetrías del universo están detrás de su propia estructura.

En el comunicado de la Universidad de Edimburgo sobre el deceso de Peter Higgs, el rector y vicerrector de la Universidad de Edimburgo, Peter Mathieson, expresó: Fue un individuo extraordinario: un científico verdaderamente talentoso cuya visión e imaginación han enriquecido nuestro conocimiento del mundo que nos rodea. Su trabajo pionero ha motivado a miles de científicos y su legado seguirá inspirando a muchos más para las generaciones venideras.

Brian Coix, físico de la Universidad de Manchester y científico de la CERN, escribió en su cuenta de la red social X: Tuve la suerte de reunirme con él varias veces. Más allá de ser un físico famoso (creo que a veces para su propia vergüenza), siempre fue encantador y modesto. Su nombre será recordado mientras sigamos haciendo física en forma del bosón de Higgs.

Stuart Galloway, profesor de la Universidad de Strathclyde, escribió en la misma red social: Es muy triste saber sobre el fallecimiento de Peter Higgs. Tuve el privilegio de conocerlo mientras estudiaba en Edimburgo, incluidas algunas fiestas muy agradables del Departamento de Matemáticas. Siempre estuvo dispuesto a charlar y conocer sobre nuestra investigación de posgrado.