Madrid. Un volcán gigante y una posible capa de hielo glaciar enterrado han sido descubiertos en la parte oriental de la provincia volcánica Tharsis de Marte, cerca del ecuador del planeta.

Fotografiado repetidamente por naves espaciales en órbita alrededor de Marte desde el Mariner 9 en 1971, pero profundamente erosionado más allá del fácil reconocimiento, el volcán gigante había estado escondido a plena vista durante décadas en una de las regiones más emblemáticas de Marte, en el límite entre los laberintos fuertemente fracturados de Noctis Labyrinthus y los monumentales cañones de Valles Marineris.

Designado provisionalmente como "volcán Noctis" en espera de un nombre oficial, la estructura está centrada en 7° 35' S, 93° 55' W. Alcanza 9.022 metros de altura y se extiende por 450 kilómetros de ancho. El gigantesco tamaño del volcán y su compleja historia de modificaciones indican que ha estado activo durante mucho tiempo. En su parte sureste se encuentra un depósito volcánico reciente y delgado debajo del cual es probable que todavía haya hielo glaciar.

Este descubrimiento combinado de un volcán gigante y un posible descubrimiento de hielo glaciar es significativo, ya que apunta a una nueva y emocionante ubicación para estudiar la evolución geológica de Marte a través del tiempo, buscar vida y explorar con robots y humanos en el futuro.

"Estábamos examinando la geología de un área donde habíamos encontrado los restos de un glaciar el año pasado cuando nos dimos cuenta de que estábamos dentro de un volcán enorme y profundamente erosionado", dijo en un comunicado el dr. Pascal Lee, científico planetario del Instituto SETI y el Mars Institute con sede en el Centro de Investigación Ames de la NASA y autor principal del estudio, presentado en la Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar celebrada en The Woodlands, Texas.

Varias pistas, tomadas en conjunto, revelan la naturaleza volcánica del revoltijo de mesas y cañones estratificados en esta parte oriental de Noctis Labyrinthus. El área de la cumbre central está marcada por varias mesas elevadas que forman un arco, alcanzando un alto regional y descendiendo desde el área de la cumbre. Las suaves laderas exteriores se extienden a 225 kilómetros de distancia en diferentes direcciones.

Cerca del centro de la estructura se puede ver un remanente de caldera, los restos de un cráter volcánico colapsado que alguna vez albergó un lago de lava. En varias áreas dentro del perímetro de la estructura se producen flujos de lava, depósitos piroclásticos (hechos de materiales particulados volcánicos como cenizas, piedra pómez y tefra) y depósitos minerales hidratados.

"Se sabe que esta zona de Marte tiene una amplia variedad de minerales hidratados que abarcan un largo período de la historia marciana. Durante mucho tiempo se había sospechado de un entorno volcánico para estos minerales. Por lo tanto, puede que no sea demasiado sorprendente encontrar un volcán aquí", explicó Sourabh Shubham, estudiante de posgrado del Departamento de Geología de la Universidad de Maryland y coautor del estudio. "En cierto sentido, este gran volcán es una 'prueba irrefutable' largamente buscada".

Además del volcán, el estudio informa el descubrimiento de una gran área de 5 mil kilómetros cuadrados de depósitos volcánicos dentro del perímetro del volcán, que presenta una gran cantidad de montículos bajos, redondeados y alargados, en forma de ampollas. Este "terreno ampollado" se interpreta como un campo de "conos sin raíces", montículos producidos por la salida explosiva de vapor o la hinchazón del vapor cuando una fina capa de materiales volcánicos calientes descansa sobre una superficie rica en agua o hielo.

El volcán Noctis presenta una larga y compleja historia de modificación, posiblemente por una combinación de fracturación, erosión térmica y erosión glacial. Los investigadores interpretan que el volcán es un vasto escudo formado por acumulaciones en capas de materiales piroclásticos, lavas y hielo, este último resultado de repetidas acumulaciones de nieve y glaciares en sus flancos a lo largo del tiempo.

A medida que se desarrollaron fracturas y fallas, en particular en relación con el levantamiento de la región más amplia de Tharsis sobre la que se asienta el volcán, lavas comenzaron a elevarse por diferentes partes del volcán, lo que provocó erosión térmica y eliminación de grandes cantidades de hielo enterrado y el colapso catastrófico de secciones enteras del volcán.

Las glaciaciones posteriores continuaron su erosión, dando a muchos cañones dentro de la estructura su forma distintiva actual. En este contexto, el "glaciar relicto" y la posible capa de hielo enterrada a su alrededor podrían ser restos del último episodio de glaciación que afectó al volcán Noctis.