Chicago. Dan Henebry, un agricultor de Illinois, lamenta no haber vendido más maíz el verano pasado, cuando el Medio Oeste necesitaba lluvia y los precios eran altos. Y no es el único.

Los agricultores de todo Estados Unidos se arrepienten de haber pospuesto las ventas de maíz, después de que los campos se secaron en mayo y junio, alentando las expectativas de precios más altos y cosechas más pequeñas.

En lugar de ello, los precios se hundieron cuando las lluvias salvaron la cosecha. La magnitud y la rapidez del desplome de los precios afectaron a los agricultores y dejaron sus almacenes repletos de cantidades récord de maíz.

La mayor caída del mercado en una década, en 2023, se ha prolongado hasta este año, perjudicando a la economía rural estadunidense. Dos años de precios altos y escasez de cosechas, espoleados por un clima mundial desfavorable y las perturbaciones de la guerra de Ucrania, se han invertido rápidamente.

Las cosechas récord en Estados Unidos y Brasil, el aumento de la competencia por las exportaciones de granos de Estados Unidos y la limitada demanda interna llevaron a que se almacenaran grandes cantidades de maíz, presionando los precios del grano estadunidense, que el miércoles llegaron a su nivel más bajo desde noviembre de 2020.

Estrategia fallida

El maíz es el cultivo básico más comercializado del mundo y a menudo da el tono para otros. La soya también se desplomó a un piso en más de tres años en febrero.

Diez agricultores, economistas y analistas de mercado afirmaron que los productores estadunidenses calcularon mal al retener el maíz en lugar de comprometer ventas. La estrategia de “almacenar y aguardar” precios más altos no ha dado resultado, por lo que algunos agricultores han recortado las compras de equipos caros y han sembrado menos maíz.

Las entrevistas también muestran las difíciles decisiones a las que se enfrentan los agricultores a la hora de decidir cuándo vender ante las posibles pérdidas de las cosechas.

Revés en los precios

Los precios de los futuros del maíz, que se acercaron a los 6.30 dólares por bushel en junio, han caído desde entonces hasta los 4.10 dólares, después de que los agricultores estadunidenses obtuvieron finalmente cosechas récord.

“Ojalá hubiera vendido mucho más”, dijo Henebry.

Los agricultores estadunidenses tenían siete millones 830 mil bushels de maíz almacenados en sus granjas al 1 de diciembre, la mayor cantidad de la historia para esa fecha y 16 por ciento más que en diciembre de 2022, cuando se alcanzaron los niveles más bajos en nueve años, según datos oficiales.

En el mundo, se prevé que los inventarios sobrantes alcancen un máximo de cinco años en septiembre, después de contabilizar todo el maíz utilizado para alimentar al ganado, fabricar biocombustibles y otros fines.

Henebry dijo que todavía tiene alrededor de 40 por ciento de su cosecha de 2023 almacenada, incluyendo 30 mil bushels en su granja en el centro de Illinois. Está pagando entre 3 y 4 centavos por bushel al mes para mantener otros 30 mil en un elevador de grano local. En un año normal, no tendría nada almacenado allí.

Antes de que los precios cayeran el verano pasado, Henebry dijo que vendió algo de maíz por entre 5.50 y 5.70 dólares el bushel y luego por hasta 6.21 dólares el bushel entregado en el elevador de grano. Se abstuvo de vender más porque contaba con que el mal tiempo redujera la producción y aumentara los precios.

Sin embargo, los precios cayeron y Henebry dijo que vendió maíz en diciembre por 4.60 dólares el bushel. Desearía haber vendido aún más a ese precio.

Según los analistas, los precios se verán sometidos a nuevas presiones a medida que los agricultores vendan el grano que tienen almacenado.

En el sur de Illinois, el segundo mayor estado productor de maíz, los agricultores podrían perder hasta 160 dólares por acre cultivado este año, según los precios del maíz y el costo de producción, señalaron economistas de la Universidad de Illinois en un informe de enero. Hace dos años, los beneficios rondaban los 340 dólares por acre.

Estas pérdidas previstas se extienden por toda el país. Se prevé que los ingresos netos de las explotaciones agrícolas en 2024 sufran el mayor descenso interanual en dólares de la historia, según un informe de este mes de la American Farm Bureau Federation, un grupo del sector.