En la isla Zavodovski vive la colonia de pingüinos más grande del orbe: contiene más de un millón de la especie barbijo (Pygoscelis antarcticus) reproductores, así como una biodiversidad terrestre única: musgos, líquenes e invertebrados que sobreviven al frío alrededor de los respiraderos volcánicos.

La isla es un volcán activo, con una costa escarpada expuesta a mares agitados; la vez pasada que Zavodovski entró en erupción fue en 2016, cubriendo hasta la mitad de la isla con una capa de ceniza. Debido a los desafíos logísticos que presenta para el trabajo de campo, se han realizado estudios limitados sobre la vida silvestre en la isla del mismo nombre y sus alrededores.

Investigadores de la Prospección Antártica Británica (BAS, por sus siglas en inglés), instituto del Consejo de Investigación del Medio Natural que está dedicado a la investigación de la Antártida, llevó a cabo estudios aéreos de la remota isla volcánica, como parte de un proyecto más amplio financiado por Darwin PLUS, un equipo de seis científicos realizó un viaje de mil 300 millas desde las islas Malvinas, navegando durante siete días a través de uno de los océanos más agitados del mundo.

Al llegar los expertos a la isla, a principios de diciembre, el equipo instaló un campamento en el que estuvo tres semanas con el fin de recopilar los primeros datos científicos para la conservación de especies de la isla amenazadas por el cambio ambiental.

Fotografías detalladas

Los expertos examinaron las enormes colonias de pingüinos de barbijo y la biodiversidad terrestre, utilizando recuentos terrestres y reconocimientos aéreos desde drones que volaban a 50 metros de altitud. Estas imágenes mucho más detalladas se usaron para comprobar la precisión de los datos de las fotografías de estudios a mayor altitud.

Si estas fotografías aéreas demuestran ser una forma precisa de observar las poblaciones de pingüinos y la biodiversidad terrestre, significa que pueden usarse para vigilar las colonias en el futuro, reduciendo la necesidad de expediciones costosas y riesgosas a la isla.

Estos estudios aéreos y terrestres son parte de un proyecto más amplio, que informará al gobierno de Georgia del Sur y los planes de gestión de las islas Sandwich del Sur y el océano circundante.

Los investigadores también marcaron a los pingüinos con transmisores satelitales y están rastreando sus movimientos para descubrir qué tan bien el Área Marina Protegida existente abarca las principales zonas de alimentación de esos animales. También recolectaron excremento, o guano, y ahora lo analizarán mediante huellas dactilares de ADN para revelar qué están comiendo.

Norman Ratcliffe, ecologista del BAS y líder del proyecto, señaló: sabemos que la isla Zavodovski tiene una biodiversidad única y es un lugar globalmente importante para los pingüinos, pero nuestros datos científicos son increíblemente limitados porque es un lugar muy difícil de visitar. Este proyecto es un verdadero esfuerzo de colaboración con el fin de reunir datos de referencia para la isla y métodos confiables con el propósito de observarlos en el futuro, de modo que se puedan tomar decisiones informadas sobre cómo gestionar y proteger las especies allí.

Público en general puede seguir las huellas de los pingüinos, las cuales son actualizadas de forma diaria desde diciembre en la página web de la Prospección Antártica Británica.