En antiguas generaciones de la NFL, las defensivas de los equipos obligaban al pasador a improvisar sin moverse de su zona de protección. Más que dotes de velocistas, se les pedía precisión en los pases. De esa manera, legendarios mariscales de campo, como Tom Brady, Ben Roethlisberger y Peyton Manning evolucionaron el poder de sus brazos. Aunque muchos mantuvieron ese perfil más clásico, Patrick Mahomes prefirió desafiar el juego terrestre y ser un gran escapista. Luego de ganar dos campeonatos, el jugador afroestadunidense llevó de nuevo a los Jefes de Kansas City a la final de la Conferencia Americana al derrotar 27-24 a los Bills de Búfalo sin traicionar sus creencias.

Mahomes, próximo rival de los Cuervos de Baltimore, convirtió la mayoría de sus jugadas en una misma señal de riesgo. En temporada regular o playoffs, todos los caminos parecían diseñados para que corriera. Y, una vez que lo hizo, pudo ocurrir cualquier cosa: avances de 10 o más yardas en campo contrario, lanzamientos en plena carrera o a contramano, con lo difícil que eso significa. Para eliminar a los Bills, el dos veces Jugador Más Valioso de la liga se apoyó en el receptor Travis Kelce, como habitualmente sucede en los momentos cruciales.

El dúo dinámico

Frente a un comienzo igualado 3-3 y con pocas prestaciones, el quarterback de Kansas City conectó con su cómplice dos pases de anotación, superando la marca de Tom Brady y Rob Gronkowski en playoffs (15) con 16 en su cuenta. Kelce personificó a Robin al lado de un Mahomes convertido en Batman. Con la cantante Taylor Swift en un palco, el hombre de 34 años corrió para 75 yardas mientras los Bills, que dieron pelea hasta el final de la mano de Josh Allen, destrozaron las esperanzas de sus seguidores con un mal intento de gol de campo de Tyler Bass desde la yarda 44 que definió el partido.

“Es muy difícil detener a un quarterback como Allen. Nuestra defensiva hizo un gran trabajo en el último cuarto”, resumió Mahomes en su camino a los vestidores.

El mariscal de campo de Kansas City acertó en 17 de 23 lanzamientos para 215 yardas. 29 más que Allen, cuya gran actuación no alcanzó para detener su paso, Búfalo llegó a estar arriba 17-13, pero en este cotejo no pudo contrarrestar la velocidad de los Jefes de Kansas City.

Hacen historia

Los Leones de Detroit regresaron a una final de la Conferencia Nacional por primera vez desde 1991. En un partido abierto con los Bucaneros de Tampa Bay, los campeones divisionales se impusieron 31-23 para continuar el sueño de jugar su primer Supertazón en la historia de la NFL. Su siguiente y último reto será vencer el domingo en el Levi’s Stadium a los 49ers de San Francisco, que sufrieron hasta el último minuto en su serie contra los Empacadores de Green Bay.

La gran noche de Jared Goff, experimentado mariscal de campo de Detroit, alcanzó su clímax con dos pases de anotación (287 yardas en total) que encendieron a sus miles de seguidores a pesar de las bajas temperaturas en Estados Unidos. Un gran despliegue ofensivo, comandado por el flamante Jahmyr Gibbs y sus caballos de batalla Craig Reynolds, Amon-Ra St. Brown y Josh Reynolds –todos con una anotación– desarticuló a unos Bucaneros que fueron perdiendo el horizonte.

Los Leones, terceros sembrados en su conferencia, despejaron así cualquier duda sobre su etiqueta de aspirante revelación en una temporada en la que lograron victorias seguidas en playoffs por primera vez desde 1957, cuando ganaron el último de sus cuatro títulos en la era previa al Supertazón.

Baker Mayfield cerró con tres pases a las diagonales para 349 yardas, pero fue interceptado en un par de ocasiones, la última de ellas cuando su equipo buscaba una anotación y la conversión de dos puntos para el empate.

Los Bucaneros se mantuvieron cerca en el marcador hasta el cuarto periodo, al que llegaron igualados 17-17 antes de que Gibbs, en una espectacular carrera de 31 yardas, pusiera adelante a los favoritos Leones.

Otro touchdown de Amon-Ra St. Brown, asistido por un prolífico pase de Goff, amplió la ventaja de los locales y produjo la reacción urgente de Tampa, con un envío a las diagonales de Mayfield hacia Mike Evans. Con cuatro minutos y medio en el reloj, y Leones arriba 31-23, los Bucs decidieron buscar una conversión de dos puntos, pero el pase del quarterback de 28 años resultó incompleto.

En medio de un ambiente de máxima tensión en el Ford Field, los Bucaneros recuperaron la posesión en la pausa de los dos minutos, pero Derrick Barnes, siempre atento desde el perímetro, interceptó un pase de Mayfield y acabó con la esperanzas de los visitantes. Tampa cargó un costal de errores importantes, como un gol de campo de 50 yardas que el pateador Chase McLaughlin estrelló en el poste, a punto de irse al descanso. Con esta eliminación, seguirán sin llegar a la final de conferencia desde la campaña de 2020, en la que conquistaron el campeonato de la mano de Tom Brady.