Albemarle, el mayor productor mundial de litio, anunció el miércoles que suprimirá puestos de trabajo y aplazará el gasto en un proyecto de refinería en Estados Unidos, en el marco de un amplio plan de reducción de costos por la caída de los precios del metal, usado para fabricar baterías de vehículos eléctricos.

En el último año, la oferta mundial del metal ultraligero ha superado la demanda del mercado de baterías, lastrando los precios. Aunque los precios del litio pueden variar según la región y el tipo, un índice de precios seguido por Benchmark Mineral Intelligence, por ejemplo, ha caído 81 por ciento en el último año y casi 11 por ciento sólo en el último mes.

Albemarle dijo que ahora planea un gasto de capital para 2024 en el rango de mil 600-mil 800 millones de dólares, por debajo de los cerca de dos mil 100 millones de 2023. La compañía también tiene previsto aplazar el gasto en un proyecto de refinado de litio en Carolina del Sur que fue diseñado para ser uno de los mayores procesadores del mundo del metal.

Albemarle sí dijo que terminará la puesta en marcha de varias refinerías de litio en China y Australia, cuya construcción está casi terminada. También indicó que dará prioridad a sus esfuerzos de obtención de permisos para reabrir una mina de litio en Carolina del Norte.

La empresa tiene previsto recortar plantilla, pero no precisó el número de empleados afectados. En total, se espera que las medidas ahorren 95 millones de dólares anuales, de los cuales 50 millones se ahorrarán en 2024, según Albemarle.

La empresa dijo que registrará un cargo en el primer trimestre asociado a los costos de despido y prestaciones relacionadas, las actividades de salida y enajenación, y las amortizaciones de activos.

También el miércoles, Albemarle dijo que venderá su participación en la australiana Liontown Resources después de que la persona más rica de Australia, Gina Rinehart, bloqueara su oferta de cuatro mil 300 millones de dólares el año pasado.