Cabo Cañaveral. El enorme cohete de Elon Musk llegó al espacio en su segundo vuelo de prueba, sólo para explotar de nuevo; India logró un alunizaje exitoso, superando a Rusia, cuyo módulo se estrelló, y la NASA trajo sus primeras muestras de un asteroide.
Estos son sólo algunos de los aciertos y fracasos cósmicos acontecidos en 2023. Hay más por venir en 2024.
Obsesión lunar
La Luna fue lo más popular de este año. Rusia, India y una compañía privada japonesa intentaron alunizajes, pero sólo India tuvo éxito, convirtiéndose en el cuarto país en lograrlo. Dos empresas estadunidenses, China y la Agencia Espacial Japonesa buscarán lo mismo, algunos incluso en enero. La NASA comenzó 2023 con la presentación de los cuatro astronautas que se tienen previstos para volar alrededor de este satélite a finales de 2024: tres estadunidenses y un canadiense. Otra tripulación también lo hará, pero de momento no se tiene la fecha.
Debuts de cohetes
El cohete más grande y poderoso que se haya construido, Starship de SpaceX, despegó dos veces desde el sur de Texas en 2023, y en ambas ocasiones explotó y cayó en pedazos sobre el Golfo de México. El segundo vuelo de prueba duró el doble de tiempo y recorrió 150 kilómetros. SpaceX busca que primero el cohete no tripulado sea capaz de darle la vuelta al mundo para posteriormente añadirle satélites y personas. Los próximos astronautas de la NASA que caminen sobre la Luna necesitarán del Starship para llegar a la superficie lunar. Otros tres debutarán en 2024: El Vulcan de United Launch Alliance, con un módulo lunar; el New Glenn de Blue Origin, el primero de clase orbital de la compañía, y una versión mejorada del cohete Ariane 6 de Europa.
Otoño de asteroides
La NASA lo llamó un otoño de asteroides. En septiembre, la nave espacial Osiris-Rex trajo un montón de restos tomados del asteroide Bennu. Un par de semanas después, Psyche despegó en un viaje de seis años rumbo a un asteroide rico en metales que lleva el mismo nombre, y en noviembre, Lucy pasó junto al primer asteroide de un itinerario pletórico de éstos, descubriendo una mini luna con dos órbitas fusionadas. Trabajadores de laboratorio en Houston aún tratan de abrir a la fuerza un contenedor que aterrizó en el desierto de Utah con una muestra del asteroide. Hasta el momento, los científicos han retirado 70 gramos del polvo negro y pedazos de piedra de Bennu.
Turismo espacial
Virgin Galactic, de Richard Branson, empezó a llevar a turistas en pequeños viajes al espacio en 2023 e hizo cinco lanzamientos en menos de cinco meses desde Nuevo México. La compañía tiene programados unos pocos vuelos más para el primer semestre del año, antes de su suspensión para desarrollar un cohete que pueda llevar más personas a bordo y volar con mayor frecuencia. SpaceX, de Musk, llevó a cabo su segundo viaje privado a la Estación Espacial Internacional y tiene programados más chárteres, así como la primera caminata lunar privada. Blue Origin, de Jeff Bezos, no ha tenido vuelos con pasajeros desde que su cohete New Shepard, que llevaba experimentos a bordo, se estrelló en Texas en 2022.
Acercamientos celestiales
El telescopio espacial James Webb celebró su primer año de tomar fotografías cósmicas con la publicación de una maravillosa imagen de la región de formación de estrellas más cercana a la Tierra. Después de eso dio a conocer un nuevo vistazo de la nebulosa del Cangrejo, resto de supernova que había sido fotografiado por el telescopio espacial Hubble y que ayudó a descubrir el hoyo negro más antiguo a la fecha, un coloso formado 470 millones de años después del Big Bang.
“El James Webb sigue haciendo cosas extraordinarias para nosotros”, dijo el director de la agencia espacial estadunidense, Bill Nelson. El Hubble sigue produciendo sus propias imágenes glamorosas 30 años después de que astronautas restablecieron su visión en una de las misiones espaciales más emocionantes de la historia.
Asimismo, el continente americano se deleitó con un eclipse solar anular en octubre, aperitivo del eclipse solar total que se producirá en abril próximo. El Sol, la Luna y la Tierra se alinearon para crear el fenómenos solar anular que pudo verse desde Oregon hasta Texas y en algunas partes de Centro y Sudamérica.
La Luna estaba demasiado lejos de la Tierra para poder tapar por completo al Sol, pero estará a la distancia adecuada el 8 de abril.
El eclipse solar total comenzará en México y avanzará hacia el noreste, pasando por Texas, Arkansas, la región centro-norte de Estados Unidos y el norte de Nueva York, Nueva Inglaterra y Canadá.
