El joven Gorgosaurus no dudaba en elegir su comida. Hace unos 75 millones de años, en la actual provincia canadiense de Alberta, este temible primo del T. Rex cazaba crías del tamaño de un pavo de un dinosaurio herbívoro emplumado llamado Citipes.

Con numerosas presas, el Gorgosaurus podía ser exigente con lo que comía. Desmembró al indefenso Citipes y engulló enteras sus carnosas patas, olvidándose del resto del cadáver.

Los científicos dijeron este viernes que han desenterrado restos fosilizados de un Gorgosaurus juvenil que tenía de 5 a 7 años de edad y unos 4.5 metros de largo. Asombrosamente incluían el contenido del estómago del animal, revelando sus últimas comidas.

El Gorgosaurus y el más famoso Tiranosaurio, que vivió varios millones de años después, son miembros de un grupo de dinosaurios carnívoros llamados tiranosaurios.

Este fósil ha aportado información sobre la ecología de este grupo, demostrando que la estrategia alimentaria y la dieta de los tiranosaurios cambiaron drásticamente a lo largo de su vida. Se trata del primer esqueleto de tiranosaurio con presas conservadas en el interior del estómago.

Por las marcas de dientes identificadas en los huesos, se sabe que los adultos cazaban grandes dinosaurios herbívoros.

"Los tiranosaurios adultos estaban bien equipados para agarrar y matar presas grandes, como los dinosaurios pico de pato y los dinosaurios con cuernos. Sus cráneos y dientes eran capaces de soportar las grandes tensiones de torsión asociadas con morder y aferrarse a grandes presas", dijo François Therrien, curador de paleoecología en el Museo Royal Tyrrell en Alberta y co-líder del estudio publicado en la revista Science Advances.

El estudio indica que los tiranosaurios ocuparon diferentes nichos ecológicos durante su vida: "mesopredadores" -depredadores de tamaño medio- mientras eran jóvenes, convirtiéndose en depredadores máximos en la adolescencia y la edad adulta. Esto significa que los tiranosaurios jóvenes no competían con sus mayores por las mismas presas.

El Gorgosaurus, un poco más pequeño que el Tiranosaurio, dominaba su ecosistema. Caminaba sobre dos piernas, tenía brazos cortos con manos de dos dedos, un enorme cráneo de un metro de largo, alcanzaba los 9-10 metros de longitud y pesaba entre 2 y 3 toneladas. Este Gorgosaurus juvenil pesaba unos 330 kg y tenía un cráneo de unos 50 cm de largo.

El fósil fue desenterrado en el Parque Provincial de Dinosaurios, en el sur de Alberta. Durante el Cretácico, la región era una llanura costera boscosa cerca de la orilla occidental de un vasto mar interior que dividía Norteamérica en dos mitades.

El contenido del estómago, hallado entre la caja torácica y los huesos de la cadera, incluía los huesos de las patas y los pies de dos Citipes, un dinosaurio pequeño, parecido a un pájaro, que caminaba sobre dos patas y tenía una cabeza parecida a la de un loro.

"Como los Citipes tenían grandes nidadas y ponían unos 30 huevos en un nido, sus crías eran abundantes en el ecosistema y estaban allí para ser cazadas por los tiranosaurios jóvenes", explicó Darla Zelenitsky, paleontóloga de la Universidad de Calgary y codirectora del estudio.

"Los huesos encontrados en el estómago son patas enteras. Tal vez una Citipes completa era demasiado grande para pasar por la garganta de un Gorgosaurus joven, por lo que el depredador diseccionó selectivamente las partes más carnosas del cadáver. A este Gorgosaurus le gustaban los muslos", dijo Zelenitsky.