El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA ensaya un nuevo rotor para usarse con helicópteros marcianos de próxima generación, girando a velocidades casi supersónicas (0,95 Mach).

"Nuestras pruebas de helicópteros para Marte de próxima generación han tenido literalmente lo mejor de ambos mundos", explica en un comunicado Teddy Tzanetos, director de proyectos del helicóptero Ingenuity, desplegado desde 2021 en el Planeta Rojo. "Aquí en la Tierra, tienes toda la instrumentación y la inmediatez práctica que podrías desear mientras pruebas nuevos componentes de aeronaves. En Marte, tienes las condiciones reales fuera del mundo que nunca podrías recrear realmente aquí en la Tierra". Eso incluye una atmósfera muy fina y una gravedad significativamente menor que en la Tierra.

Las palas del rotor de fibra de carbono de próxima generación que se están probando en la Tierra son casi más de 10 centímetros más largas que las del Ingenuity, con mayor resistencia y un diseño diferente.

La NASA cree que estas palas podrían permitir helicópteros más grandes y más capaces en Marte. El desafío es que a medida que las puntas de las palas se acercan a velocidades supersónicas, las turbulencias que causan vibraciones pueden salirse de control rápidamente.

Para encontrar un espacio lo suficientemente grande como para crear una atmósfera marciana en la Tierra, los ingenieros recurrieron al simulador espacial del JPL de 8 metros por 26 metros, un lugar donde las naves Surveyor, Voyager y Cassini se sometieron por primera vez entornos espaciales. Durante tres semanas en septiembre, un equipo monitoreó sensores, medidores y cámaras mientras las palas soportaban carrera tras carrera a velocidades cada vez más altas y ángulos de inclinación mayores.

"Hicimos girar nuestras palas hasta 3.500 rpm, que es 750 revoluciones por minuto más rápido que las palas del Ingenuity", dijo Tyler Del Sesto, director adjunto del Sample Recovery Helicopter en JPL. "Estas palas más eficientes son ahora más que un ejercicio hipotético. Están listas para volar".

Aproximadamente al mismo tiempo, y a unos 161 millones de kilómetros de distancia, se le ordenó a Ingenuity que probara cosas que el equipo de Mars Helicopter nunca imaginó que llegarían a hacer.

Originalmente, estaba previsto que Ingenuity volara no más de cinco veces. Desde que su primer vuelo entró en el libro de registro de la misión hace más de dos años y medio, el helicóptero ha superado en 32 veces su misión prevista de 30 días y ha volado 66 veces. Cada vez que Ingenuity despega, cubre nuevos terrenos, ofreciendo una perspectiva que ninguna misión planetaria anterior podría lograr.

Pero últimamente, el equipo de Ingenuity ha estado sacando a dar una vuelta con su helicóptero de propulsión solar como nunca antes.

"Durante los últimos nueve meses, hemos duplicado nuestra velocidad aérea y altitud máximas, hemos aumentado nuestra tasa de aceleración vertical y horizontal e incluso hemos aprendido a aterrizar más lento", dijo Travis Brown, ingeniero jefe de Ingenuity en JPL. "La ampliación de la envolvente proporciona datos invaluables que pueden ser utilizados por los diseñadores de misiones para futuros helicópteros a Marte".

Limitados por consideraciones de energía disponible y temperatura del motor, los vuelos de Ingenuity suelen durar entre dos y tres minutos.

Aunque el helicóptero puede cubrir más terreno en un solo vuelo volando más rápido, volar demasiado rápido puede confundir al sistema de navegación a bordo. El sistema utiliza una cámara que reconoce rocas y otras características de la superficie a medida que se mueven a través de su campo de visión. Si esas funciones pasan demasiado rápido, el sistema puede perder el rumbo.

Entonces, para lograr una velocidad terrestre máxima más alta, el equipo envía comandos para que Ingenuity vuele a mayores altitudes (las instrucciones se envían al helicóptero antes de cada vuelo), lo que mantiene las características a la vista por más tiempo.

El vuelo 61 estableció un nuevo récord de altitud de 24 metros mientras comprobaba los patrones de viento marcianos. Con el vuelo 62, Ingenuity estableció un récord de velocidad de 10 metros por segundo y buscó una ubicación para el equipo científico del rover Perseverance.

El equipo también ha estado experimentando con la velocidad de aterrizaje de Ingenuity. El helicóptero fue diseñado para hacer contacto con la superficie a una velocidad relativamente rápida de 1 metro por segundo, de modo que sus sensores a bordo pudieran confirmar fácilmente el aterrizaje y apagar los rotores antes de que pudiera rebotar en el aire.

Un helicóptero que aterrice más lentamente podría diseñarse con un tren de aterrizaje más ligero. Entonces, en los vuelos 57, 58 y 59 lo probaron, demostrando que Ingenuity podía aterrizar a velocidades un 25% más lentas que aquellas a las que fue diseñado originalmente para aterrizar.

En diciembre, después de la conjunción solar, se espera que Ingenuity realice dos vuelos de alta velocidad, durante los cuales ejecutará un conjunto especial de ángulos de cabeceo y balanceo diseñados para medir su rendimiento.

"Los datos serán extremadamente útiles para perfeccionar nuestros modelos aeromecánicos de cómo se comportan los helicópteros en Marte", dijo Brown. "En la Tierra, estas pruebas generalmente se realizan en los primeros vuelos. Pero no es ahí donde volamos".