Yankeetown, Florida. Un manantial de agua dulce burbujea entre manglares, palmeras y cedros rojos en Sweetheart Island, un paraíso deshabitado de dos acres a aproximadamente una milla de la costa de esta pequeña ciudad de la costa del Golfo.

Los pelícanos se sumergen cerca de las frías aguas de la Bahía Withlacoochee de Florida y la vista abierta hacia el oeste promete deslumbrantes puestas de sol.

Puede que le haya parecido una escapada ideal al empresario de Florida, Patrick Parker Walsh. En cambio, está cumpliendo cinco años y medio de prisión federal por robar casi 8 millones de dólares en fondos federales de ayuda por el covid-19 que utilizó, en parte, para comprar Sweetheart Island.

Si bien la isla privada de Walsh se encuentra entre las compras más inusuales realizadas por estafadores pandémicos, su crimen no fue único. Es uno de los miles de ladrones que perpetraron el mayor fraude en la historia de Estados Unidos. Potencialmente saquearon más de 280 mil millones de dólares en ayuda federal por covid-19; otros 123 mil millones de dólares se desperdiciaron o malgastaron.

La pérdida representa cerca de 10 por ciento de los 4.3 billones de dólares que el gobierno estadounidense ha desembolsado para mitigar la devastación económica provocada por la pandemia de covid-19, según un análisis de la agencia noticiosa Ap.

Una revisión de Ap de cientos de casos de fraude pandémico presenta una imagen de ladrones y estafadores que gastaron generosamente en casas, relojes de lujo y joyas de diamantes, Lamborghinis y otros autos caros. La ayuda robada también pagó largas noches en clubes de striptease, juergas de juego en Las Vegas y vacaciones inolvidables.

Sus crímenes fueron relativamente simples: el objetivo del gobierno era hacer llegar dinero en efectivo a personas y empresas en dificultades con mínimas molestias, particularmente durante las primeras etapas de la crisis de covid-19. Se eliminaron las medidas de seguridad para eliminar a los estafadores. Como lo han demostrado el caso de Walsh y el de miles de otros, robar el dinero fue tan fácil como mentir en una solicitud.

Los ladrones procedían de todos los ámbitos de la vida y de todos los rincones del mundo. Hubo un rapero de Tennessee que se jactaba de la facilidad para robar más de 700 mil dólares del seguro de desempleo pandémico en YouTube. Un ex propietario de una pizzería y presentador de un programa de radio sobre criptomonedas compró una granja de alpacas en Vermont con ayuda robada. Y un exfuncionario del gobierno nigeriano que obtuvo alrededor de medio millón de dólares en beneficios de ayuda por el covid-19 llevaba un reloj de 10 mil dólares y una cadena de oro de 35.000 dólares cuando fue arrestado.

Casi 3 mil 200 acusados ​​han sido acusados ​​de fraude de ayuda por covid-19, según el Departamento de Justicia de Estados Unidos. Se han incautado alrededor de mil 400 millones de dólares en ayuda pandémica robada.

Los investigadores no atraparán a todos los delincuentes. La escala y el alcance del fraude son demasiado grandes. Los casos de pandemia a menudo dependen de evidencia digital, que es perecedera, y el rastro financiero puede desaparecer con el tiempo, dijo Bob Westbrooks, ex director ejecutivo del Comité federal de Responsabilidad de Respuesta a la Pandemia.

“La incómoda verdad es que el sistema de justicia penal federal simplemente no está equipado para abordar plenamente el volumen sin precedentes de casos de fraude de ayuda pandémica, grandes y pequeños, que involucran a miles y miles de actores nacionales y extranjeros”, dijo Westbrooks.

Los altos funcionarios del Departamento de Justicia no se dejan intimidar por la enormidad de la tarea. Han creado “ fuerzas de ataque ” especiales para cazar a los ladrones de ayuda por covid-19 y prometieron no abandonar la persecución.

“Seguiremos así todo el tiempo que sea necesario”, dijo en agosto la Fiscal General Adjunta de Estados Unidos, Lisa Monaco.

Konstantinos Zarkadas, un médico de Nueva York profundamente endeudado, se unió a la galería de estafadores de covid-19 al falsificar al menos 11 solicitudes distintas de ayuda pandémica que le reportaron casi 3.8 millones de dólares, según los fiscales. Compró relojes de pulsera Rolex y Cartier valorados en 140 mil dólares para él y sus familiares e hizo un considerable pago inicial por un yate, según registros judiciales.

Zarkadas utilizó alrededor de 3 millones de dólares para pagar parte de una sentencia civil anterior en su contra por incumplimiento de un contrato de arrendamiento de bienes raíces. Su medida más descarada fue devolver 80 mil dólares del dinero saqueado al gobierno para resolver una demanda federal que alegaba que violó la Ley de Sustancias Controladas al dispensar más de 20.000 dosis de un medicamento para bajar de peso sin mantener registros precisos, dijeron los fiscales.

El estado de Nueva York revocó la licencia médica de Zarkadas poco después de que fuera sentenciado a más de cuatro años de prisión por robar la ayuda pandémica.

Los fondos robados financiaron el estilo de vida de Lee E. Price III, un residente de Houston con condenas previas por delitos graves por falsificación y robo. Estafó casi 1,7 millones de dólares al presentar solicitudes de ayuda falsas en nombre de empresas que sólo existían en papel, según registros judiciales.

Price no perdió tiempo gastando 14 mil dólares en un Rolex y más de 233 mil dólares en un llamativo Lamborghini Urus blanco , un SUV de lujo que puede pasar de cero a 60 mph en tres segundos . También gastó miles de dólares en Casanova, un club de striptease de Houston. Price fue sentenciado a más de nueve años de prisión.

Vinath Oudomsine de Georgia también creó una empresa falsa que, según él, ganaba 235 mil dólares al año y tenía diez empleados. Unas semanas después de que Oudomsine solicitara la ayuda pandémica, el gobierno le apresuró 85 mil dólares para mantener a flote su inexistente negocio.

Oudomsine gastó casi 58 mil dólares en una tarjeta Pokémon Charizard de 1999, que representa una criatura parecida a un dragón dorado, con las mandíbulas bien abiertas, lista para atacar.

Si bien no son tan valiosas como las raras tarjetas de béisbol (una tarjeta de Mickey Mantle en perfecto estado se vendió por 12.6 millones de dólares el año pasado ), la mercancía de Pokémon puede generar mucho dinero, ya que los coleccionistas han elevado los precios de los objetos coleccionables emitidos por la popular franquicia.

En la sentencia de Oudomsine el año pasado, el juez de distrito estadounidense Dudley H. Bowen calificó el robo de Oudomsine como “un insulto de 85 mil dólares” a un país que se tambaleaba por la pandemia.

"Me siento tonto cada vez que lo digo: tarjeta Pokémon", dijo Bowen antes de enviar a Oudomsine a prisión durante tres años.

El intento de Patrick Walsh de salvar sus negocios de publicidad aérea comenzó de manera legítima, pero rápidamente se convirtió en un fraude considerable.

Walsh operaba una pequeña flota de dirigibles con forma de cigarro que ondeaban logotipos corporativos sobre lugares llenos de gente. En junio de 2017, uno de sus dirigibles se estrelló y se quemó en la televisión en vivo durante el torneo de golf masculino US Open, uno de los eventos deportivos más importantes del mundo.

"Estaba jugando, miré hacia arriba y lo vi en llamas, y me sentí mal del estómago", dijo el golfista profesional Jamie Lovemark, según un informe de Associated Press. El piloto, el único pasajero, resultó gravemente herido pero sobrevivió, según una investigación de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.

A raíz del accidente, los clientes de Walsh comenzaron a salir bajo fianza, escribieron sus abogados en documentos judiciales. Para mantenerse a flote, obtuvo préstamos con altos intereses que también le permitieron expandir sus negocios. En 2019, sus empresas tuvieron ventas por 16 millones de dólares y se habían expandido a los mercados de América Latina y Asia.

Entonces llegó la pandemia. "El covid-19 no frenó el negocio, sino que lo mató", escribieron los abogados de Walsh. Entró en pánico.

Entre marzo de 2020 y enero de 2021, Walsh presentó más de 30 solicitudes fraudulentas de ayuda de emergencia pandémica y recibió 7,8 millones de dólares, según el Departamento de Justicia. Incluso si Walsh hubiera seguido las reglas, sus empresas sólo habrían calificado para un “pequeño subconjunto” de esos préstamos, alegaron los fiscales federales.

"Sus crímenes son atroces y producto de la codicia", escribieron los fiscales en documentos judiciales. Citaron la compra de Sweetheart Island, “bienes de lujo” no revelados, yacimientos petrolíferos en Texas y el pago inicial de una casa en el elegante Jackson Hole, Wyoming.

Los abogados de Walsh dijeron en un expediente judicial que su motivación no era la avaricia, sino la desesperación. Walsh estaba bajo una enorme presión para rescatar sus negocios y mantener a su numerosa familia, escribieron. Tiene 11 hijos.

El juez federal de distrito Allen C. Winsor no aceptó el argumento.

Este no fue “un solo momento de debilidad”, dijo Winsor al sentenciar a Walsh en enero a más de cinco años tras las rejas.

Como parte de su acuerdo de culpabilidad, Walsh acordó devolver los 7,8 millones de dólares que robó y vender Sweetheart Island, que fue una de sus primeras compras con el dinero federal robado, según los registros judiciales.

Los fiscales dijeron que Walsh utilizó 90 mil dólares de esos fondos para ayudar a financiar la compra de la isla por 116 mil dólares. Los registros de propiedad de Florida muestran que la isla se vendió por 200 mil dólares a finales de junio.

Los abogados de Walsh dijeron que él no compró la isla como un “paraíso tropical para el entretenimiento” sino como una oportunidad inmobiliaria. No explicaron cómo el empresario habría transformado la aislada isla en un centro de ganancias.

La bahía de Withlacoochee está salpicada de islas pequeñas y deshabitadas similares. El único indicio de que alguien alguna vez había intentado desarrollar Sweetheart Island fueron unas pocas paredes bajas y desgastadas de bloques de cemento que se extienden hasta el agua. Todavía había un letrero de “Se vende” colocado en un árbol sin hojas y curtido por el clima que parecía un espantapájaros que advertía a la gente que se mantuviera alejada.