Fort Lauderdale. Pese al retorno de Lionel Messi tras su lesión, el Inter Miami perdió 1-0 ante el FC Cincinnati este sábado y quedó matemáticamente fuera de la pugna por entrar a los playoffs de la liga estadunidense (MLS).

Messi, que arrancó como suplente, saltó al césped en el minuto 55 pero no pudo evitar que el FC Cincinnati se impusiera con una diana del también argentino Alvaro Barreal en el 78 en el estadio DRV PNK de Fort Lauderdale (afueras de Miami).

El Inter, que necesitaba ganar para asegurarse seguir con vida, se quedó en el decimocuarto lugar de la Conferencia Este con 33 puntos.

Aunque le quedan dos partidos por jugar, el equipo que dirige Gerardo Martino se encuentra a siete puntos de la novena plaza, la última que da acceso a playoffs, que ostenta el DC United.

Messi, que volvía tras cuatro partidos de baja, lució fuera de ritmo y no pudo ser esta vez el salvador de Miami, que encajó la primera derrota en los 13 partidos en los que ha contado sobre el césped con el capitán albiceleste.

El Inter gozó de enormes oportunidades de gol, especialmente tres disparos a los postes en los primeros 24 minutos, pero en la segunda mitad resintió el cansancio frente a un Cincinnati que, aunque ya estaba clasificado como líder general, estaba muy motivado por sacar del camino al que podría haber sido un envenenado rival en playoffs.

A su llegada a mediados de julio, el astro de Rosario convirtió al Inter, entonces el peor equipo de la MLS, en un equipo temible y lo catapultó hasta el primer trofeo de su historia en la Leagues Cup al lado de sus exsocios del Barcelona Sergio Busquets y Jordi Alba.

Pero los problemas físicos que comenzó a sufrir en septiembre, aunados a los de otros compañeros como Alba en un calendario muy apretado, llevó a que el Inter se quedara primero sin un segundo título en la final de la US Open Cup y a que se arruinaran las ilusiones de clasificar a la postemporada.

Aunque hubiera sumado los tres puntos ante Cincinnati, el Inter hubiera necesitado ganar sus dos últimos partidos ante Charlotte y esperar que le beneficiaran los resultados de otros cinco equipos.

Fuera de ritmo

Con Messi sentado en el banco de Miami, al lado del palco de celebridades como el productor argentino Bizarrap y los cantantes Nicki Nicole y Peso Pluma, el Inter arrancó el juego con el control casi absoluto de la pelota y las mejores ocasiones de la primera mitad.

A los nueve minutos, un lanzamiento de córner terminó en los pies del joven central argentino Tomás Avilés, que remató una fuerte volea que se estrelló contra el travesaño.

Después fue el delantero venezolano Josef Martínez quien disparó a la madera desde el pico izquierdo del área visitante.

En el minuto 24, el propio Martínez habilitó a Benjamin Cremaschi para dejarlo en un mano a mano frente al arquero Roman Celentano pero el prometedor mediocampista argentino estrelló también el disparo contra el larguero.

Soportando la llegada de una fuerte lluvia, la afición del Inter comenzó a demandar la salida al césped de Messi, que observaba inquieto el partido de pie.

Antes de que terminara la primera mitad, Montreal ya tenía dos goles de ventaja ante Portland Timbers, un resultado que obligaba al Inter a ganar para seguir una semana más con vida.

Con su equipo eliminado virtualmente, Messi saltó a calentar en el inicio de la segunda mitad coincidiendo con dos atajadas salvadoras de su arquero Drake Callender.

En medio de la ovación general, el crack argentino saltó al césped en el minuto 55 y solo cuatro después gozó de un tiro libre en una posición inmejorable que envió por encima del larguero.

El Inter tuvo que avanzar posiciones y dejó la retaguardia libre para los contragolpes de Cincinnati, que también lanzó dos pelotas a los postes de las botas del gabonés Aaron Boupendza.

Con el partido abierto de par en par llegó el golpe definitivo de Cincinnati, que aprovechó una pérdida en su campo de Busquets.

El japonés Yuya Kubo disparó desde fuera del área y el despeje de Callender lo aprovechó Barreal para colocar el 1-0 y sembrar el silencio en las gradas del Inter.

Con un cuarto de hora por delante, Messi buscó el empate con otros dos lanzamientos de falta pero acabó viendo resignado como terminaba la temporada de su equipo.

El siete veces ganador del Balón de Oro se incorporará ahora a la selección argentina para los compromisos de eliminatorias mundialistas frente a Paraguay del 12 de octubre y Perú del 17.