Washington. Los humanos pisaron el paisaje de Norteamérica miles de años antes de lo que se pensaba, según una nueva investigación que confirma la antigüedad de las huellas fosilizadas del Parque Nacional de White Sands, en Nuevo México, utilizando dos métodos de datación adicionales.

Las huellas datan de entre 21 mil y 23 mil años, según las técnicas de datación por radiocarbono y por luminiscencia ópticamente estimulada, indicaron este jueves los investigadores, lo que demuestra que nuestra especie, el Homo sapiens, ya estaba asentada en Norteamérica durante las condiciones más inhóspitas de la última Edad de Hielo.

Extensas capas de hielo cubrían amplias franjas del continente -que llegaban hasta el sur de Illinois- en medio de una extensa glaciación.

Un estudio realizado en 2021 por estos investigadores ubicaba las huellas de entre 21 mil y 23 mil años a partir de pequeñas semillas de plantas incrustadas en el sedimento. Esto fue recibido con escepticismo por parte de algunos científicos que cuestionaron la conclusión de la datación.

"Cada técnica de datación tiene puntos fuertes y débiles, pero cuando tres técnicas diferentes convergen en el mismo rango de edad, las edades resultantes son excepcionalmente robustas", dijo Jeff Pigati, geólogo investigador del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) en Denver y coautor de la investigación publicada en la revista Science.

"Nuestros resultados originales fueron controvertidos, y sabíamos desde el principio que necesitábamos evaluar de forma independiente las edades de las semillas para desarrollar la confianza de la comunidad en ellas. Este trabajo es ese ejercicio de corroboración", añadió la coautora principal del estudio, Kathleen Springer, también geóloga investigadora del USGS en Denver.

El Homo sapiens surgió en África hace más de 300 mil años y posteriormente se extendió por todo el mundo. Los científicos creen que nuestra especie entró en Norteamérica desde Asia atravesando un puente terrestre que unía Siberia con Alaska.

Según Matthew Bennett, coautor del estudio y catedrático de Ciencias Medioambientales y Geográficas de la Universidad de Bournemouth (Inglaterra), las pruebas arqueológicas anteriores sugerían que la ocupación humana de Norteamérica comenzó hace unos 16 mil años.

"Los pueblos indígenas estaban allí antes de lo que se pensaba, antes de que la gran barrera de hielo en el apogeo del último máximo glaciar cerrara el camino hacia el sur desde Alaska. Aún está por determinar por qué ruta y cómo llegaron allí". Por ahora, White Sands es sólo un punto en el mapa", dijo Bennett.

El estudio de 2021 databa las huellas mediante radiocarbono para determinar la edad de las semillas de una planta acuática común llamada hierba zanjera en espiral encontrada junto a las impresiones fosilizadas de los pies.

Esta vez, los investigadores utilizaron la datación por radiocarbono del polen de coníferas, evitando así cualquier preocupación sobre las plantas acuáticas. Aislaron miles de granos de polen de coníferas de las mismas capas de sedimentos que las semillas de hierba zanjera. La edad del polen coincidió estadísticamente con la de las semillas.