Riad, Arabia Saudita. Arabia Saudita ha pasado de tener 16.7 millones de turistas en 2022 a 9 millones sólo en el primer trimestre de 2023, por lo que se vaticina, romperá su récord de manera holgada, afirmó Gloria Guevara Manzo, ex secretaria general del Consejo Mundial de Viajes y Turismo (WTTC por sus siglas en inglés) y ahora jefe de asesores especiales del Ministerio de Turismo del país árabe, que actualmente lleva a cabo una transformación turística sin precedentes.

La ex secretaria de Turismo de México (2010 - 2012) es una pieza clave en la "Visión 2030" de Arabia Saudita, un ambicioso plan del gobierno saudí, encabezado por el el príncipe heredero, Mohammed bin Salman bin Abdulaziz, que consiste en gigaproyectos como la construcción de ciudades enteras, aeropuertos y 600 mil nuevas habitaciones de hotel, por mencionae algunos.

Todo lo anterior, con el objetivo de atraer a alrededor 120 millones de viajeros hacia 2030 y así, “despetrolizar” la economía del Reino de Arabia Saudita, históricamente ligada a su vasta producción de crudo.

“El modelo está cambiando. Anteriormente el gobierno daba una renta mensual a la población por concepto de la venta de petróleo; sin embargo, ahora es distinto, ya no se da una renta, sino se ofrece un empleo bien pagado con el que el ingreso de la persona es mayor que con esa renta petrolera”, dijo la mexicana en una plática con periodistas internacionales en este país.

El primer paso, dice, está dado, pues con los proyectos en marcha, el turismo tanto internacional como nacional se ha incrementado de manera acelerada (Arabia Salida abrió sus puertas al turismo en 2019), al grado que del 8.5 por ciento que creció el PiB saudí en 2022, "una buena parte fue por el turismo.

Según Guevara Manzo, actualmente el turismo representa menos del 3 por ciento del PIB de Arabia Saudita; sin embargo, el objetivo hacia 2030 es llegar a 10 por ciento. Es decir, que de cada 100 dólares que se generen en ese país, al menos 10 seas producto del turismo.

“La transformación que está ocurriendo en este país es una transformación sin precedentes. Aquí hay la visión, liderazgo y los recursos para llevarla a cabo, y no solamente está impactando al país, sino que también está impactando al turismo al nivel mundial”, recalcó la asesora mexicana.

En el encuentro aprovechó para destacar los lazos turísticos que el gobierno árabe busca extender con los diferentes países europeos, asiáticos y de América Latina, destacando el interés por el "turismo cultural de México"; sin embargo, en el caso particular de México, enfatizó que lo que el país necesita para impulsar el sector es un plan de largo plazo.

Con un plan de largo plazo, ejemplificó, en un muy corto periodo, Arabia Saudita ha logrado pasar en el ranking de la Organización Mundial de Turismo, del número 25 al número 3 en llegadas de visitantes extranjeros, mientras que en gasto por turista el país dio un salto de 12 lugares. "Todo esto se traduce en un crecimiento sin precedentes, con 16.7 millones de turistas internacionales y 60 millones domésticos en 2022".

En Arabia Saudita, dijo Guevara Manzo, están viendo al turismo como “el nuevo petróleo”, pero baja una nueva perspectiva apoyada por otros rubros necesarios para que un país crezca de manera sostenible, como la inversión, educación, infraestructuras y tecnología.

Los retos no son menores, pues como otros países de oriente medio, Arabia Saudita se rige bajo estrictas normas basadas en la religión musulmana, que muchas veces limita el turismo no religioso al ser consideradas como opresoras, especialmente con las mujeres.

Al respecto, la asesora mexicana aseguró que es algo que poco a poco comienza a cambiar, prueba de ello, dijo, es el reciente cambio en las normas para que las mujeres puedan manejar un vehículo, además de que cada vez son más las mujeres que trabajan, con miras a que en un futuro puedan alcanzar "altos puestos" en empresas y gobierno.

Al respecto, Zurab Pololikashvili, secretario general de la Organización Mundial de Turismo, destacó que el “tiro del turismo se está construyendo aquí y ahora”, dado que en menos de 5 años Arabia Saudita se ha colocado en la “lista de países por conocer”, inspirando a naciones de o el mundo.