Madrid. Un experimento de 20 años de duración reveló que replantar de forma activa supera a la recuperación natural en el proceso para restaurar bosques tropicales talados.

Otra conclusión es que cuanto mayor es la diversidad de especies arbóreas replantadas, más rápidamente se recuperan el área de dosel y la biomasa.

Los resultados, publicados en Science Advances, subrayan la importancia de preservar la biodiversidad en los bosques vírgenes y restaurarla en los talados.

Las observaciones por satélite de uno de los mayores experimentos ecológicos del mundo en la isla de Borneo reveló que la replantación con diversas mezclas de plántulas puede acelerar de forma significativa su recuperación.

El experimento fue puesto en marcha por Andy Hector, de la Universidad de Oxford, en Reino Unido, y sus colegas en el marco de la SE Asia Rainforest Research Partnership. Se evaluó la recuperación de 125 parcelas en una zona de bosque tropical talado que sembraron con distintas combinaciones de especies.

Los resultados revelaron que las replantadas con una mezcla de 16 especies autóctonas mostraban una recuperación más rápida del área del dosel y de la biomasa arbórea total, en comparación con las parcelas en las que se sembraron cuatro o sólo una especie. Sin embargo, incluso estas últimas se restablecieron más rápidamente que las que se habían dejado recuperar de forma natural.

Andy Hector explica que el estudio demuestra que en el proceso con diversas mezclas de especies autóctonas se consiguen múltiples beneficios, acelerando la restauración de la cubierta arbórea, la biodiversidad e importantes servicios ecosistémicos como el secuestro de carbono.

Según los investigadores, una de las razones más probables de este resultado es que las distintas especies ocupan diferentes posiciones, o nichos, en un ecosistema. Esto incluye tanto las condiciones físicas y ambientales a las que se adapta la especie como su interacción con otros organismos.

De esa forma, las mezclas diversas se complementan entre sí para aumentar el funcionamiento general y la estabilidad del ecosistema.

Tolerancia a la sequía

Por ejemplo, algunas especies de árboles tropicales son más tolerantes a la sequía porque producen una mayor cantidad de sustancias químicas protectoras, lo que confiere al bosque capacidad de recuperación en épocas periódicas de escasez de lluvias.

Hector añade que tener diversidad en un bosque tropical puede compararse a un efecto de seguro.

A su vez, una mezcla diversa de árboles puede sustentar una gama mucho más amplia de vida animal. Por ejemplo, los cálaos necesitan árboles maduros con huecos donde las hembras puedan anidar.

Los bosques tropicales cubren sólo 6 por ciento de la superficie terrestre del planeta, pero albergan alrededor de 80 por ciento de las especies documentadas del mundo (Fondo Mundial para la Naturaleza, WWF, por sus siglas en inglés) y actúan como importantes sumideros de carbono.

Sin embargo, estos hábitats críticos están desapareciendo a un ritmo alarmante, sobre todo debido a la tala para obtener madera y la conversión a plantaciones de aceite de palma. Entre 2004 y 2017, se perdieron 43 millones de hectáreas de bosques tropicales, una superficie similar a la de Marruecos (WWF).

Restaurar los bosques tropicales talados es un componente crucial de los esfuerzos para hacer frente tanto a la crisis natural como a la climática.

Los investigadores colaboraron con socios locales para crear el Experimento de Biodiversidad de Sabah en 500 hectáreas de bosque talado en el estado malasio de Sabah, en la isla de Borneo.

El autor principal, Ryan Veryard, que analizó los datos como parte de su doctorado en la Universidad de Oxford, señala: nuestros resultados muestran que los bosques talados pueden recuperarse siempre que no se conviertan a usos agrícolas como la plantación de palma aceitera. También subrayan la necesidad de conservar la biodiversidad en los inalterados, para recuperarla en las zonas que ya han sido taladas.