Los niños –que representan sólo un tercio de la población mundial– componen más de la mitad de la población en situación de pobreza extrema y carecen de alimentación, saneamiento, vivienda, atención médica y la educación que necesitan, revela un nuevo informe.

Uno de cada seis niños del mundo, es decir, 333 millones, viven en pobreza extrema, con menos de 2.15 dólares al día, advierte un nuevo estudio conjunto del Fondo de la Organización de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) y el Banco Mundial (BM).

Ambas instituciones afirmaron que los menores de edad son los más perjudicados por el estancamiento en el combate a la pobreza extrema y cifraron en tres los años perdidos en esa batalla debido a la pandemia de covid-19.

En vísperas del Segmento de Alto Nivel de la Asamblea General de la ONU, a celebrarse la próxima semana en Nueva York, la publicación advierte que de mantenerse el ritmo actual no se cumplirá con el Objetivo de Desarrollo Sostenible de poner fin para 2030 a la pobreza infantil extrema.

La Agenda 2030 para el desarrollo sostenible se adoptó en 2015 y, a medio camino para conseguirla, aún se está muy lejos de las metas, señala el estudio.

La directora ejecutiva de UNICEF, Catherine Russell, señaló que pese a los avances para sacar a millones de niños de la pobreza, las crisis agravadas, derivadas de los impactos de la pandemia de covid-19, los conflictos, el cambio climático y las crisis económicas, han estancado el progreso y han dejado a millones de niños azotados por ese flagelo. Sin embargo, instó que con las inversiones y la voluntad adecuadas, se puede sacar a millones de infantes de lo que a menudo es un círculo vicioso de pobreza.

El análisis de UNICEF y el Banco Mundial destaca que si bien el número de niños que viven con menos de 2.15 dólares al día disminuyó de 383 millones en 2013 a 333 millones en 2022, una reducción de 13 por ciento, el impacto económico de la pandemia provocó la pérdida de tres años de progreso, o 30 millones de niños que hubieran mejorado sus vidas si no se hubiera presentado esa emergencia sanitaria, con la crisis que conllevó.

“No podemos fallarles a estos niños ahora. Poner fin a la pobreza infantil es una opción política. Se deben redoblar los esfuerzos para garantizar que todos los niños tengan acceso a servicios esenciales, incluidas la educación, la nutrición, la atención sanitaria y la protección social, abordando al mismo tiempo las causas profundas de la pobreza extrema”, recalcó Russell.

El director de la División del Banco Mundial sobre Pobreza y Equidad, Luis Felipe López Calva, declaró que un mundo con 333 millones de niños en pobreza extrema y privados de las necesidades básicas, la dignidad, las oportunidades o la esperanza, “es simplemente intolerable”.

“Es más importante que nunca que todos los niños tengan un camino claro para salir de la pobreza a través de un acceso equitativo a una educación, nutrición, salud y protección social de calidad, así como a seguridad y protección”, dijo el funcionario.

Desde su punto de vista, el informe debería ser un recordatorio claro de que no hay tiempo que perder en la lucha contra la pobreza y la desigualdad, y que los niños deben estar en primer lugar en todos los esfuerzos que se hagan en esa dirección.

África subsahariana, la región con más niños en pobreza extrema

UNICEF y el Banco Mundial indicaron que África subsahariana es la región del mundo con la mayor cantidad de niños en pobreza extrema –40 por ciento–. Precisó que el rápido crecimiento demográfico, las medidas limitadas de protección social frente a embates globales como la pandemia, los conflictos y los desastres relacionados con el clima, han dado como resultado un aumento pronunciado de la cantidad de niños en esa situación.

Con excepción de Oriente Medio y el Norte de África, las demás regiones del mundo han registrado una reducción constante de las tasas de pobreza extrema, señala el informe.

Medidas para erradicar la pobreza extrema

El Banco Mundial y UNICEF delinearon varias medidas urgentes para que los gobiernos y otros actores relevantes actúen con el propósito erradicar la pobreza extrema y revertir el revés asestado por la pandemia, entre ellas mencionan:

- Asegurar que los esfuerzos se enfoquen continuamente en los niños que viven en pobreza extrema en países de renta baja y baja media y en contextos frágiles o inestables.

-Dar prioridad a las agendas destinadas a abordar la pobreza infantil, incluida la ampliación de la cobertura de protección social para los niños con el fin de que llegue a los que viven en hogares extremadamente pobres.

-Diseñar carteras de políticas públicas para llegar a los hogares numerosos, con niños pequeños, y a los de zonas rurales.

-Aumentar el acceso a las prestaciones infantiles universales para reducir la pobreza infantil.

-Diseñar programas de protección social inclusivos, teniendo en cuenta la discapacidad y las necesidades específicas de género.

El estudio indica que es imperativo abordar las causas estructurales profundas que afectan a los niños que viven en la pobreza extrema y recalca que para ello también es preciso monitorear y comprender qué niños se están quedando atrás, cuáles son sus características, dónde viven, y por qué las intervenciones políticas existentes no son efectivas para ayudarlos a salir de esa situación.