Sao Paulo. Brasil superará este año a Estados Unidos como primer exportador mundial de maíz, gracias a una cosecha abundante y a avances logísticos como la consolidación de las rutas de exportación en el norte, que están impulsando la competitividad de la potencia cerealera sudamericana.

Las exportaciones de maíz a través de los puertos del norte de Brasil, que usan las vías fluviales de la cuenca del río Amazonas para enviar cereales a todo el mundo, están en camino de superar los volúmenes a través del puerto más tradicional de Santos por tercer año consecutivo, según un análisis de Reuters de datos de transporte de cereales.

El cambio destaca cómo Brasil, que produce tres cosechas de maíz al año y aún cuenta con enormes extensiones de tierras agrícolas infrautilizadas, está superando por fin algunos de los cuellos de botella en infraestructuras que han dificultado durante mucho tiempo el transporte de sus abundantes cosechas a los mercados mundiales.

Eso y un nuevo acuerdo de suministro con China anunciado el año pasado sugieren que Brasil puede estar abriendo una era más larga de supremacía sobre las exportaciones de maíz de Estados Unidos, a diferencia de la última vez que acapararon brevemente la corona mundial del maíz durante la temporada 2012/13 de Norteamérica, afectada por la sequía.

La mejor capacidad de exportación ha ayudado a Brasil a cubrir las lagunas del mercado mundial de maíz durante las perturbaciones provocadas por la guerra en Ucrania, principal exportador de grano, y la tensión comercial entre Estados Unidos y China.

“Celebramos mucho (...) cuando los volúmenes (de exportación de maíz) a través de los puertos del norte igualaron a los de Santos”, dijo Sergio Mendes, jefe del grupo exportador de granos brasileño Anec. “Usando los puertos del norte (...) se ahorran 20 reales (4.12 dólares) por tonelada (de maíz)”.

Las nuevas e importantes inversiones en Brasil han empezado a aliviar varios atascos y a reducir drásticamente los costos logísticos, lo que reduce los precios para los agricultores estadunidenses.

Nuevas vías

Las rutas de exportación del norte, en particular, se han beneficiado de una ley de 2013 que animó a los comerciantes de granos como Cargill y Bunge, y al operador de barcazas Hidrovias do Brasil, a construir nuevas terminales portuarias de uso privado (TUP).

Las estaciones de transbordo en los ríos Tapajos y Madeira han conectado el corazón de la agricultura brasileña con puertos amazónicos emergentes como Itacoatiara, Santarem y Barcarena.

La terminal de granos de Tegram en Itaqui, construida y operada por comerciantes de granos extranjeros y brasileños, entre ellos Louis Dreyfus Commodities y Amaggi, aumentó sus volúmenes de exportación de granos en 306 por ciento en ocho años, a más de 13 millones de toneladas en 2022, según datos proporcionados por las empresas.

El marco jurídico del TUP, a diferencia de una concesión tradicional por un periodo limitado, ha desbloqueado una oleada de inversiones portuarias de largo plazo en Brasil. Unos 39 mil millones de reales (ocho mil millones de dólares) se han invertido en la construcción y ampliación de 112 nuevas terminales de uso privado al amparo de la nueva ley, según un estudio realizado en 2020 por el Tribunal Federal de Cuentas de Brasil (TCU).

Crecer el almacenamiento

Sin embargo, la industria agrícola brasileña no ha superado todos sus problemas logísticos. La capacidad de almacenamiento en las explotaciones agrícolas aún palidece al lado de potencias cerealeras rivales como Canadá, Estados Unidos y Argentina.

En Mato Grosso, el primer estado productor de cereales, el déficit de almacenamiento ha aumentado a 46 millones de toneladas métricas, según datos del gobierno estatal hasta 2021, después de que la cosecha anual de maíz se triplicó en una década hasta superar los 90 millones de toneladas, más rápido de lo que se han podido construir nuevos silos.

La falta de espacio de almacenamiento obliga a los agricultores brasileños a vender rápidamente sus cosechas o a amontonar el maíz fuera de los almacenes y a esperar que haga buen tiempo. Como consecuencia, gran parte de la cosecha brasileña se amontona en las carreteras durante una estrecha ventana estacional, lo que puede provocar costosos atascos.

Ruta más barata a China

La nueva capacidad de exportación ha ayudado a los cereales enviados desde los puertos del norte de Brasil a competir en costos logísticos con los agricultores estadunidenses.

Enviar una tonelada de soya en 2008 de Iowa a Shanghái costaba 77 por ciento del precio de utilizar los puertos del norte de Brasil, pero en marzo de 2023 era 5 por ciento más caro enviarla desde Estados Unidos, según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos y de la ESALQ-LOG de Brasil. En el caso del maíz, los valores de los fletes son muy similares, afirma Thiago Pera, coordinador de investigación logística de ESALQ-LOG.

La cuenca del Amazonas también se ha vuelto competitiva con el puerto de Santos, en el sureste del país, que durante mucho tiempo ha sido el centro neurálgico de las exportaciones brasileñas de cereales.