Miami. Luciendo por primera vez el número 10 del Inter Miami, Lionel Messi abrirá el viernes un nuevo capítulo de su extraordinaria carrera en la inauguración de la Leagues Cup, trofeo por el que pugnarán los 47 equipos de la MLS y la liga mexicana.

Esta pionera unión de dos ligas, para un torneo que se disputará íntegramente en Estados Unidos y Canadá hasta la final del 19 de agosto, adquirió atractivo global con la decisión de Messi de abandonar el fútbol europeo y comenzar una nueva vida en Miami.

En su presentación del domingo en el estadio DRV PNK, el astro argentino emplazó a su nueva afición a reencontrarse el viernes para el partido ante el mexicano Cruz Azul que abrirá la Leagues Cup.

En ese duelo, que enfrentará a los últimos clasificados de la MLS y la Liga MX, se espera que tanto Messi como el mediocampista español Sergio Busquets, su ex compañero en el Barcelona, jueguen sus primeros minutos con el Inter ya sea como titulares o partiendo desde el banquillo.

Tanto el técnico argentino Gerardo Martino como David Beckham, copropietario de la franquicia, advirtieron en los últimos días que Messi tendrá la última palabra sobre su presencia en el choque, cuyos boletos superan un precio de reventa de 18 mil dólares.

"Será Leo quien decida si está listo, porque sabemos que ha estado fuera unas semanas con su familia. Pero se le ve afilado, se le ve muy bien", afirmó Beckham al tiempo que advertía que Messi puede necesitar un tiempo de adaptación y puesta a punto física.

"Puede que (Messi y Busquets) nos sorprendan, puede que empecemos a ganar todos los partidos, pero tenemos que ser pacientes", dijo Beckham, que conoce bien el fútbol norteamericano desde su paso por el LA Galaxy.

"Llegaron muy bien los dos, podemos tener alguna expectativa de verlos el viernes. Pero no quiero apresurarme a decir algo que después no pueda cumplir", dijo el miércoles 'Tata' Martino al canal deportivo argentino TyC.

Estreno ante Cruz Azul

La voluntad de Beckham de quitar presión a su nueva estrella se antoja razonable, teniendo en cuenta que Messi, a sus 36 años, viene de competir en una extenuante temporada en el Paris Saint-Germain con el esfuerzo añadido del Mundial de Catar que conquistó con Argentina a finales de 2022.

El Inter, sin embargo, no tiene tiempo que perder si aspira a reconducir su nefasta temporada, acabar con su actual racha de 11 partidos sin ganar y colarse en los playoffs.

La llegada de Messi, ganador de siete Balones de Oro, ha coincidido con un parón de un mes de la MLS que le brinda la oportunidad de pugnar por un primer trofeo en la Leagues Cup, que ofrece también tres boletos a la Copa de Campeones de Concacaf de 2024, vía de acceso al Mundial de Clubes.

Su primer rival será Cruz Azul, uno de los grandes del fútbol mexicano pero también en horas bajas. Dirigida por el veterano técnico brasileño Ricardo 'Tuca' Ferretti, la 'Máquina celeste' no ha peleado por el título en los últimos torneos y en el actual Apertura-2023 cuenta sus tres partidos por derrotas.

Uriel Antuna y Carlos Rodríguez, las figuras del equipo, se acaban de reincorporar al plantel tras contribuir al triunfo de México en la Copa Oro.

Un formato inédito

Además de Cruz Azul, el Inter también enfrentará el martes en la primera fase al Atlanta United, la franquicia donde brilla la promesa argentina Thiago Almada, compañero de Messi en el éxito de Catar-2022.

Los tres equipos conforman el Grupo Sur 3 en una primera fase en la que ningún partido podrá terminar en empate. En caso de que no haya un ganador tras los 90 minutos, cada escuadra recibirá un punto y la que se imponga en los penales se embolsará otro.

En total se conformaron 15 grupos de tres equipos, que engloban a 28 representantes de la MLS y 17 de la liga mexicana.

Por haber alzado sus respectivos torneos, el estadunidense Los Angeles FC y el mexicano Pachuca están exentos de la primera fase y se unirán a los dos mejores de cada grupo en los dieciseisavos de final que arrancarán el 2 de agosto.

En eliminatorias siempre a partido único, los ganadores competirán después en los octavos (entre el 6 y 8 de agosto), cuartos (11-12) y semifinales (15).

El 19 de agosto se disputará la final del torneo y el choque por el tercer puesto, que determinarán al trío de equipos clasificados a la Copa de Campeones de Concacaf.

La Leagues Cup había celebrado dos ediciones con formatos menores en los que triunfaron los mexicanos Cruz Azul (2019) y León (2021).

La nueva ampliación, que ofrece un menú de 77 partidos, debe estrechar todavía más los vínculos entre el fútbol de Estados Unidos, Canadá y México, los tres organizadores del Mundial de 2026.