Madrid. Los humanos heredaron material genético de los neandertales que afecta la forma de nuestra nariz, encuentra un nuevo estudio dirigido por investigadores del Colegio Universitario de Londres (CUL).

Un gen particular, que conduce a una nariz más alta (de arriba a abajo), puede haber sido producto de la selección natural cuando los humanos antiguos se adaptaron a climas más fríos después de salir de África, según la investigación, publicada en Communications Biology.

Kaustubh Adhikari, de Genética, Evolución y Medio Ambiente y Universidad Abierta, del Colegio Universitario de Londres y coautor correspondiente del estudio, señaló: “En los pasados 15 años, desde que se secuenció el genoma neandertal, hemos podido aprender que nuestros propios ancestros aparentemente se cruzaron con esa especie de Homo, dejándonos con pedacitos de su ADN.

Aquí, encontramos que parte del ADN heredado de los neandertales influye en la forma de nuestras caras. Esto podría haber sido útil para nuestros antepasados, ya que se ha transmitido durante miles de generaciones.

El estudio utilizó datos de más de 6 mil voluntarios de América Latina, de ascendencia mixta europea, nativa americana y africana, que forman parte del estudio Candela dirigido por el CUL, que reclutó a personas de Brasil, Colombia, Chile, México y Perú. Los investigadores compararon la información genética de los participantes con fotografías de sus rostros, específicamente observando las distancias entre los puntos de las caras, como la punta de la nariz o el borde de los labios, para ver cómo los diferentes rasgos faciales se asociaron con la presencia de distintos marcadores genéticos.

Los especialistas identificaron recientemente 33 regiones del genoma asociadas con la forma de la cara, 26 de las cuales pudieron reproducir en comparaciones con datos de otras etnias, utilizando participantes en el este de Asia, Europa o África.

En una región del genoma en particular, llamada ATF3, los investigadores encontraron que muchas personas en su estudio con ascendencia nativa americana (así como otras con ascendencia del este asiático de otra cohorte) tenían material en el gen que fue heredado de los neandertales, contribuyendo al aumento de la altura nasal. También encontraron que esta región del gen tiene signos de selección natural, lo que sugiere que otorga una ventaja a quienes portan los pedazos de ADN.

Qing Li, de la Universidad de Fudan, en Shangai, y autor principal del estudio, señaló: “Durante mucho tiempo se especuló que la forma de nuestra nariz está determinada por la selección natural; dado que puede ayudarnos a regular la temperatura y la humedad del aire que respiramos.

La nariz con forma puede adaptarse mejor a los diferentes climas en los que vivieron nuestros antepasados. El gen que hemos identificado aquí puede haber sido heredado de los neandertales para ayudar a los humanos a adaptarse a climas más fríos cuando nuestros antepasados se mudaron fuera de África.

Andrés Ruiz-Linares, de la Universidad de Fudan, de Genética, Evolución y Medio Ambiente del CUL, así como de la Universidad Aix-Marsella, y coautor correspondiente del trabajo, agregó: La mayoría de los estudios genéticos de la diversidad humana han investigado los genes de los europeos; la muestra diversa de participantes latinoamericanos de nuestro trabajo amplía el alcance de los hallazgos del análisis genético, ayudándonos a comprender mejor esa área de todos los humanos.

Es el segundo descubrimiento de ADN de humanos arcaicos, distintos del Homo sapiens, que afecta a la forma de nuestra cara. El mismo equipo halló en 2021 que un gen que influye en los labios se heredó de los antiguos denisovanos.