La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) difundió este jueves en sus redes sociales la imagen impresionante de un gigante de hielo de nuestro sistema solar: el planeta Urano.

En la fotografía tomada por el telescopio espacial James Webb se aprecian anillos extraordinarios, así como otras singularidades resplandecientes en la atmósfera de dicho cuerpo celeste.

Según los datos recabados por Webb, “se demuestra la sensibilidad sin precedente del observatorio para detectar los anillos de polvo más tenues, que sólo habían sido fotografiados por la nave espacial Voyager 2 cuando sobrevoló el planeta en 1986 y el Observatorio Keck con óptica adaptativa avanzada”, explicó la NASA en un comunicado.

Urano es el séptimo planeta en distancia al sol, mientras sus vecinos son Saturno y Neptuno.

Otra de sus peculiaridades es que gira de lado, en un ángulo de aproximadamente 90 grados desde el plano de su órbita. Esto provoca temporadas extremas ya que los polos del planeta experimentan muchos años de luz solar constante, seguidos de un número igual de años de oscuridad total, añade la nota informativa.

“Urano tarda 84 años en orbitar alrededor del sol. El verano del norte de Urano será en 2028. Por el contrario, cuando la Voyager 2 visitó el planeta, era verano en el polo sur, el cual está ahora en el ‘lado oscuro’ de Urano, fuera de la vista y frente a la oscuridad del espacio.”

La imagen infrarroja captada por la cámara cercana de Webb (NIRCam) combina datos de dos filtros de 1.4 y 3 micras, que se muestran en azul y naranja.

En el lado derecho de Urano hay un área de brillo en el polo que mira hacia el Sol, conocida como casquete polar. Éste parece que surge cuando el polo entra directamente en la luz solar en el verano y desaparece en el otoño. Dichos datos de Webb ayudarán a los científicos a comprender el mecanismo actualmente misterioso.

La NASA señaló que esta visión más amplia del sistema de Urano con el instrumento NIRCam del Webb muestra más a detalle a ese planeta, así como a seis de sus 27 lunas conocidas (la mayoría de las cuales son demasiado pequeñas y débiles para ser vistas en esta corta exposición). También se pueda observar un puñado de objetos de fondo, incluidas muchas galaxias.

En el borde del casquete polar se encuentra una nube brillante, así como algunas características extendidas más débiles justo más allá del borde del casquete, y se ve una segunda nube muy brillante en el extremo izquierdo del planeta. Estas nubes son típicas de Urano en longitudes de onda infrarrojas y probablemente estén relacionadas con la actividad de tormentas.

Este planeta se caracteriza por ser un gigante de hielo debido a la composición química de su interior. Se cree que la mayor parte de su masa es un fluido caliente y denso de materiales helados (agua, metano y amoniaco) sobre un pequeño núcleo rocoso.

La NASA informó que Urano tiene 13 anillos conocidos y 11 de ellos son visibles en la imagen publicada en redes sociales. Nueve de éstos son clasificados como principales, y dos más, como polvorientos o más débiles, entre ellos el anillo Zeta, descubierto hasta el sobrevuelo de la Voyager 2 en 1986.

Los científicos esperan que las futuras imágenes recabadas de Urano logren revelar los dos débiles anillos exteriores que fueron descubiertos con el telescopio espacial Hubble durante el cruce del plano de los anillos en 2007.

“Es sólo la punta del iceberg de lo que Webb puede hacer al observar este misterioso planeta. En 2022, las academias nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina identificaron la ciencia de Urano como una prioridad en su encuesta decenal de Astrobiología y Ciencia Planetaria 2023-2033. Ahora se están realizando estudios adicionales de Urano, y se planean más en el primer año de operaciones científicas de Web”, concluyó la NASA.