Madrid. Usando datos de la misión Gaia de la ESA, astrónomos han descubierto no solo el agujero negro más cercano a la Tierra, sino también el segundo más cercano.

Los agujeros negros, Gaia BH1 y Gaia BH2, están ubicados respectivamente a solo  mil 560 años luz de nosotros en dirección a la constelación de Ofiuco y a 3 mil 800 años luz de distancia en la constelación de Centauro. En términos galácticos, estos agujeros negros residen en nuestro 'patio trasero' cósmico, informa la ESA.

Los dos agujeros negros fueron descubiertos al estudiar el movimiento de sus estrellas compañeras. Un extraño "bamboleo" en el movimiento de las estrellas en el cielo indicó que están orbitando un objeto muy masivo. En ambos casos, los objetos son aproximadamente diez veces más masivos que nuestro sol. Se descartaron otras explicaciones para estos compañeros masivos, como los sistemas de estrellas dobles, ya que no parecen emitir ninguna luz.

Hasta hace poco, todos los agujeros negros que los astrónomos conocían fueron descubiertos por emisión de luz, generalmente en longitudes de onda de rayos X y radio, producida por el material que caía. Los nuevos agujeros negros son realmente negros y solo pueden detectarse por sus efectos gravitacionales. La distancia de las estrellas al agujero negro y las órbitas de las estrellas a su alrededor son mucho más largas que las de otros sistemas binarios conocidos de agujeros negros y estrellas. Esos pares de estrellas y agujeros negros más cercanos, llamados binarios de rayos X, tienden a ser muy brillantes en rayos X y luz de radio y, por lo tanto, son más fáciles de encontrar. Pero los nuevos descubrimientos sugieren que los agujeros negros en binarias más amplias son más comunes.

"Lo que distingue a este nuevo grupo de agujeros negros de los que ya conocíamos es su amplia separación de sus estrellas compañeras. Es probable que estos agujeros negros tengan un historial de formación completamente diferente al de las binarias de rayos X", explica Kareem El-Badry, descubridor. de los nuevos agujeros negros e investigadora del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica de Estados Unidos y del Instituto Max-Planck de Astronomía de Heidelberg, Alemania. La investigación se publica en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Los agujeros negros fueron descubiertos utilizando datos de Gaia. Gaia mide con precisión las posiciones y movimientos de miles de millones de estrellas. El movimiento de las estrellas contra el cielo puede dar pistas esenciales sobre los objetos que influyen gravitacionalmente en estas estrellas. Estos objetos pueden incluir otras estrellas, exoplanetas y también agujeros negros.

"La precisión de los datos de Gaia fue esencial para este descubrimiento. Los agujeros negros se encontraron detectando el pequeño bamboleo de su estrella compañera mientras orbitaba a su alrededor. Ningún otro instrumento es capaz de realizar tales mediciones", dice Timo Prusti, científico del proyecto Gaia de la ESA.

Gaia proporcionó mediciones precisas del movimiento en tres direcciones, pero para comprender con mayor precisión cómo se alejaban y acercaban las estrellas a nosotros, se necesitaban mediciones adicionales de la velocidad radial.

Los agujeros negros a menudo no son completamente invisibles. Cuando el material cae sobre ellos, pueden emitir luz en radio y rayos X. Para el segundo agujero negro de Gaia, el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el radiotelescopio Sudafricano MeerKAT en tierra buscaron esta luz, pero no pudieron detectar ninguna señal.

El nuevo tipo de agujero negro no emite luz, lo que los hace prácticamente invisibles, probablemente porque están mucho más lejos de sus estrellas compañeras. Gaia BH1 y Gaia BH2 tienen las órbitas más separadas de todos los agujeros negros conocidos. El hecho de que también sean los agujeros negros conocidos más cercanos a la Tierra sugiere que todavía hay muchos más agujeros negros similares en binarios anchos esperando ser descubiertos.