Washington. Al menos 23 personas murieron a causa de las violentas tormentas y al menos un tornado que azotaron a última hora del viernes el estado de Misisipi, en el sur de Estados Unidos, informaron autoridades el sábado.

La agencia de gestión de emergencias del estado, la MEMA, dijo que al menos cuatro personas estaban desaparecidas y decenas resultaron heridas, mientras que miles de usuarios de los estados de Misisipi, Alabama y Tennessee no tenían electricidad.

"Al menos 23 habitantes de Misisipi murieron por los violentos tornados de anoche. Sabemos que hay muchos más heridos. Los equipos de búsqueda y rescate siguen activos", dijo el gobernador del estado, Tate Reeves, en Twitter.

"La pérdida se sentirá en estos pueblos para siempre. Por favor, recen para que la mano de Dios esté sobre todos los que perdieron familiares y amigos."

La MEMA teme que el número de muertos, "desgraciadamente", aumente.

Las operaciones de búsqueda y rescate están en marcha en los condados de Sharkey y Humphreys, a unos 110 kilómetros al norte de Jackson, la capital del estado, precisó la agencia en Twitter.

"Mi ciudad ha desaparecido", dijo el alcalde de Rolling Fork, Eldridge Walker, en el condado de Sharkey, a la CNN: "Devastación: cuando miro de izquierda a derecha, eso es todo lo que veo", subrayó.

"Aterrador"

De su parte, la residente Patricia Perkins, que trabaja en una ferretería de la localidad, señaló a la AFP que "casi todo ha sido borrado".

Otra habitante del área, Shanta Howard, afirmó a WAPT, afiliada a la cadena ABC, que los lugareños tenían que ayudar a sacar a los muertos de entre los escombros de sus casas.

"Fue como si no nos hubieran avisado. No sabíamos lo que estaba pasando", sostuvo sollozando, al ser entrevistada por CNN, Tracy Harden, propietaria del Chuck's Dairy Bar, en Rolling Fork.

Woodrow Johnson, un funcionario del condado de Humphreys, dijo a CNN que su esposa lo despertó asustada por el ruido. "Fue algo muy aterrador", dijo Johnson, añadiendo que la casa de su vecino, un remolque, había "desaparecido por completo".

El Servicio Meteorológico Nacional advirtió el sábado a los residentes que "los peligros persistirán incluso después de que las tormentas se hayan ido".

Imágenes de televisión mostraron casas arrasadas y escombros esparcidos por las carreteras.

Malary White, vocera de la MEMA, sostuvo que no era posible evaluar los daños hasta tanto los funcionarios pudieran hacer una inspección completa a la luz del día. "En cuanto a las cifras oficiales de daños, no las tendremos hasta mañana", dijo.

"Nuestra principal prioridad en este momento, especialmente para los socorristas locales, es la seguridad de la vida y la responsabilidad de las personas y asegurarnos de que estén a salvo", dijo a WJTV, afiliada a la CBS News.

El Servicio Meteorológico Nacional de Jackson informó la madrugada del sábado que la alerta de tornado ya había pasado. "Se esperan chubascos y tormentas eléctricas adicionales en toda nuestra área", indicó en Twitter, añadiendo que no se prevé que "sean severas".